Wortspiele sind eine Art literarisches Mittel, bei dem die Wörter selbst zum Thema werden. Wortspiele werden oft zu Unterhaltungs- oder Bildungszwecken durchgeführt und beinhalten das Spielen mit der Bedeutung, Konstruktion oder dem Klang von Wörtern. Einige gängige Arten von Wortspielen sind Wortspiele, Alliteration, Palindrome und Reime.
Die weite Welt der Wortspiele bietet sowohl Wortspielern als auch epischen Literaten ein beachtliches Futter. William Shakespeare, Oscar Wilde und andere literarische Größen sind für spektakuläre Wortspiele bekannt, obwohl viele das Wortspiel für eine eher unraffinierte Form des Humors halten. Homophone Wortspiele verwenden zwei Wörter, die ähnlich klingen, aber unterschiedliche Bedeutungen haben. Zum Beispiel könnte ein witziger Autoaufkleber die Leute auffordern, sich „gewirbelte Erbsen“ anstelle von „Weltfrieden“ vorzustellen. Ein homografisches Wortspiel beruht auf einem einzelnen Wort, das mehrere Bedeutungen hat, wie zum Beispiel das Wort „Bar“. Wenn also eine Person eine Bar betritt, kann sie entweder eine Kneipe betreten oder gegen eine Metallstange schlagen.
Alliteration ist eine opernhafte Verwendung des Wortspiels, die auf einem ausgezeichneten Verständnis des Wortschatzes beruht. Ein alliterativer Ausdruck verwendet zwei oder mehr Schlüsselwörter, die mit demselben Buchstaben oder derselben Silbe beginnen. Viele Zungenbrecher, wie „Betty Botter kaufte etwas Butter“, enthalten extreme Beispiele für Alliteration. Diese Art des Wortspiels wird häufig in der Werbung und in öffentlichen Reden verwendet, da die sich wiederholende Natur der Alliteration dazu dienen kann, den Fokus des Publikums auf einen zentralen Punkt zu lenken.
Palindrome sind eine faszinierende Form des Wortspiels, die die Konstruktion von Wörtern verwendet, um Phrasen zu bilden, die vorwärts und rückwärts identisch sind. Kurze Palindrome wie der Begriff „Rennwagen“ sind ziemlich verbreitet, aber längere Palindrome sind oft die Konstruktion ernsthafter Wortspieler. Das vielleicht berühmteste Palindrom von allen, „ein Mann, ein Plan, ein Kanal: Panama“, wird häufig als Gedächtnisstütze im Geschichtsunterricht über den Bau des Panamakanals verwendet.
Reim ist eine Art von Wortspielen, die häufig in einigen Formen der Poesie zu finden ist. Rhyme verwendet Wörter oder Phrasen, die einen ähnlichen Klang haben, wie zum Beispiel „Tray“ und „Play“. Poesieformen werden oft teilweise durch ihre Verwendung von Reimen definiert; ein elisabethanisches Sonett zum Beispiel besteht aus drei Sätzen von vier Versen, wobei sich die erste Zeile auf die dritte und die zweite auf die vierte reimt, gefolgt von einem abschließenden gereimten Couplet. Reime sind auch häufig in Liedern, Jingles und Werbung zu finden.
Während Wortspiele einfach zur Unterhaltung verwendet werden können, können sie auch ein effektives Lehrmittel sein. Die Früherziehung konzentriert sich oft auf Wortspiele, um Vokabeln, Wortwahl, Auswendiglernen und kontextbezogene Sprachregeln zu vermitteln. Wortspiele werden auch in vielen Werbeformen mit großer Wirkung eingesetzt, da sie dabei helfen können, auf ein bestimmtes Wort, Konzept oder Thema aufmerksam zu machen, indem sie durch ein spielerisches Gerät auffallen.