Das Bakterium Lactobacillus (reuteri L. reuteri) ist eine natürlich vorkommende Darmflora bei Säugetieren. Da jedoch nicht alle Säugetiere das Bakterium besitzen, kann es auch als Nahrungsergänzungsmittel eingenommen werden. Die potenziellen gesundheitlichen Vorteile und medizinischen Anwendungen von Lactobacillus reuteri wurden seit seiner Klassifizierung als eigenständige Spezies im Jahr 1980 untersucht. Diese Vorteile und medizinischen Anwendungen umfassen antibakterielle Eigenschaften im Darm, Abwehr von Infektionen, Vorbeugung von Karies und Behandlung von Durchfall. Sowohl die Bezeichnung des Bakteriums – Reuteri – als auch die von ihm produzierte antimikrobielle Substanz – Reuterin – sind nach dem deutschen Mikrobiologen Gerhard Reuter benannt, der das Bakterium ursprünglich von anderen Zitronensäuren unterschieden hat.
Da Lactobacillus reuteri die Fähigkeit besitzt, das Antibiotikum Reuterin zu produzieren, ist bekannt, dass es das Wachstum von Pilzen und Hefen im Darm und der Bakterien Escherichia coli (E. coli) im Magen-Darm-Trakt hemmt. Darüber hinaus beträgt die Reuterinmenge, die benötigt wird, um die sogenannten schlechten Bakterien im Darm zu zerstören, etwa 20 bis 25 % der Dosis, die für eine gute Darmflora schädlich wäre. Dadurch kann Lactobacillus reuteri Unregelmäßigkeiten im Darm kontrollieren, indem schädliche Bakterien abgetötet werden, ohne die erforderlichen nützlichen Bakterien zu schädigen. Das Bakterium kommt auch in der Muttermilch vor und wird während der Nahrungsaufnahme an den Säugling weitergegeben.
Die medizinische Anwendung von Lactobacillus reuteri basiert auf der Fähigkeit der Bakterien, die Darmflora zu kontrollieren, wodurch das Immunsystem ausgeglichen und potenziell schädliche Infektionen bekämpft werden. Durch diese Anwendung können die Bakterien insbesondere bei Kindern verschrieben werden, um bei Durchfall zu helfen. Die regelmäßige Einnahme der Bakterien als Nahrungsergänzungsmittel kann die Ansteckung mit Durchfallerkrankungen verhindern. Es wurde festgestellt, dass die Wirkung der Bakterien auf Durchfall mit der verabreichten Dosis zusammenhängt – eine erhöhte Aufnahme von Lactobacillus reuteri erhöht die Geschwindigkeit der Genesung.
Das Bakterium Streptococcus mutans (S. mutans) trägt wesentlich zu Karies bei. Tests haben gezeigt, dass L. reuteri eines der wenigen probiotischen Bakterien ist, das die Wirkung der schädlichen Bakterien blockieren kann. Durch die Besiedlung des Mundes mit diesem Bakterium wird angenommen, dass es möglich ist, Zahnfleischerkrankungen vorzubeugen. Auch positive Effekte bei Gingivitis wurden durch den Einsatz der Bakterien festgestellt. Dieses hilfreiche Bakterium ist auch dafür bekannt, die Schwere der bakteriellen Translokation – oft als Leaky-Gut-Syndrom bezeichnet – zu reduzieren, die zu schweren Krankheiten wie Sepsis führen kann.