Es gibt zwei Hauptmerkmale, die bei Erwachsenen mit geistiger Behinderung beobachtet werden können. Die erste ist eine geringe allgemeine Intelligenz und die zweite ist ein Problem mit zwei oder drei Kategorien adaptiven Verhaltens. Es gibt eine Vielzahl von Eigenschaften, die diese Erwachsenen aufweisen können, obwohl sie größtenteils Schwierigkeiten haben, die Menschen und die Welt um sie herum zu verstehen und mit ihnen zusammenzuleben. Sobald diese Merkmale identifiziert wurden, können Erwachsene mit geistiger Behinderung die Unterstützung erhalten, die sie für ein glückliches und produktives Leben benötigen.
Ein Merkmal von Erwachsenen mit geistiger Behinderung ist eine verminderte geistige Leistungsfähigkeit. Der Intelligenzquotient dieser Erwachsenen beträgt 69 oder weniger, 31 Punkte unter dem Durchschnitt auf einer Standard-Intelligenzskala. Unterhalb dieser Grenze werden die Auswirkungen der geistigen Behinderung mit sinkendem Intelligenzquotienten deutlich stärker. Erwachsene mit geistiger Behinderung können Schwierigkeiten haben, sich zu erinnern, neue Dinge zu lernen, effektiv zu kommunizieren und zu verstehen. Es gibt viele Strategien, um mit einer geringen Intelligenz umzugehen, und mit etwas Übung können viele Erwachsene lernen, einige davon effektiv zu nutzen.
Das andere Hauptmerkmal von Erwachsenen mit geistiger Behinderung ist ein Problem mit mindestens zwei verschiedenen Aspekten des adaptiven Verhaltens. Diese Erwachsenen können Schwierigkeiten haben, sich auszudrücken oder andere zu verstehen, es mangelt ihnen an sozialen Fähigkeiten oder sie sind nicht in der Lage, sich ohne Hilfe angemessen zu versorgen. Erwachsene mit geistiger Behinderung haben möglicherweise Schwierigkeiten, ihre Gedanken, Bedürfnisse oder Wünsche auszudrücken, oder sie können möglicherweise nicht verstehen, was andere Menschen ihnen mitteilen wollen. Sie ziehen sich möglicherweise aus sozialen Kontakten zurück oder reagieren aggressiv auf andere, oft aus Frustration, die durch Schwierigkeiten beim Verstehen verursacht wird. Diese Erwachsenen sind möglicherweise nicht in der Lage, sich ohne Hilfe effektiv selbst zu ernähren, zu baden oder die Toilette zu benutzen.
In einigen Fällen kann eine geistige Behinderung durch eine bestimmte Störung verursacht werden. Erwachsene mit Down-Syndrom haben häufig gemeinsame Gesichtsmerkmale mit anderen Down-Syndrom-Patienten und gesundheitliche Probleme, die zusätzlich zu ihren kognitiven Beeinträchtigungen das Herz, die Sinnesorgane oder das Verdauungssystem betreffen. Erwachsene mit geistiger Behinderung, die auch das Fragile-X-Syndrom haben, können eine Vielzahl von physiologischen Merkmalen aufweisen, wie z. B. einen geringen Muskeltonus, weiche Haut, flexible Gelenke und Plattfüße. Eine geistige Behinderung, die sich später im Leben manifestiert, beispielsweise durch eine Verletzung oder Krankheit, kann je nach betroffenem Teil des Gehirns unterschiedliche Merkmale aufweisen.