Die frühkindliche Entwicklung gliedert sich in verschiedene Stadien von der Geburt bis zum achten Lebensjahr eines Kindes. Jede der Phasen der frühkindlichen Entwicklung umfasst körperliche, kognitive, emotionale und soziale Fortschritte, anhand derer Eltern die normale Entwicklung eines Kindes beurteilen können. Auch die sozialen Fähigkeiten, die Sprache und der mentale Zustand entwickeln sich mit zunehmendem Alter des Kindes weiter. Ein Säugling spricht nicht, kann aber Geräusche machen, um mit den Eltern zu kommunizieren; er oder sie wird normalerweise nach einem Jahr anfangen, Wörter zu sprechen und schnell einen Wortschatz zu entwickeln.
In den ersten Lebensmonaten eines Babys muss es geschützt, nährstoffreich ernährt und sowohl sprachlich als auch sensorisch stimuliert werden. Bereits vor drei Monaten kann ein Baby sich bewegende Objekte verfolgen und Gesichter erkennen, auf Geräusche reagieren und lächeln. Das Kind wird beruhigt, wenn es von jemandem gehalten wird, aber nach vier Monaten dem Elternteil oder manchmal einem älteren Geschwister den Vorzug geben. Die Hörfähigkeiten entwickeln sich und die Nachahmung von Geräuschen wird häufiger. Ein Baby bis zu einem Alter von sechs Monaten wird seine Hände und Füße mehr nutzen, um die Welt zu erkunden und sich hinsetzen oder rollen zu können.
Die Entwicklungsstadien der frühkindlichen Entwicklung liegen zwischen sieben und zwölf Monaten, in denen Kleinkinder ihre individuelle Identität erkennen können. Worterkennung und Gedächtnis verbessern sich und die Identifizierung des eigenen Namens wird in dieser Phase deutlich. Nach einem Jahr beginnt ein Kind normalerweise zu laufen und zu klettern und versteht Wörter genug, um sie auszusprechen. Er oder sie sollte in der Lage sein, grundlegende Probleme zu lösen und zu verstehen, wann ein Meilenstein erreicht ist, und kann auch andere nachahmen und ab dem Alter von zwei Jahren so tun, als ob er oder sie.
Von zwei bis drei Jahren lernen Kinder schnell Wörter und wenden sich selbstständigeren Handlungen zu. Im Alter von dreieinhalb bis fünf Jahren entwickelt sich die Aufmerksamkeitsspanne eines Kindes weiter, und es beginnt, Fragen zu stellen und mit Worten zu experimentieren. Während dieser Phase der frühkindlichen Entwicklung nimmt er oder sie körperliche Fähigkeiten zur Kenntnis, zeigt ihre Gefühle und teilt und interagiert mit Freunden. Die Lese- und Schreibfähigkeiten treten während dieser Zeit in die Stadien der frühkindlichen Entwicklung ein und entwickeln sich bis zum Alter von acht Jahren weiter.
Die typische frühkindliche Entwicklung umfasst die dramatischsten Veränderungen im Leben eines Kindes. Zum Beispiel verdoppelt ein Kleinkind in der Regel in den ersten drei Jahren seine Körpergröße. Die einzelnen Phasen der frühkindlichen Entwicklung erfordern sorgfältige Aufmerksamkeit, und eine Möglichkeit, eine normale Entwicklung sicherzustellen, ist die frühkindliche Entwicklungserziehung. Professionelle Evaluationen können auch helfen, körperliche oder Lernprobleme frühzeitig zu erkennen.