Das allgemeine Anpassungssyndrom, auch Stressreaktion genannt, verläuft in drei Stadien. Das Syndrom beginnt, wenn der Körper auf einen Stressor wie emotionale Angst oder die Gefahr einer körperlichen Verletzung stößt. In der ersten Phase bereitet sich der Körper auf die Aktion vor, indem er die Kampf- oder Fluchtreaktion einleitet. Während der zweiten Phase bleibt der Körper in einem Alarmzustand, obwohl er versucht, sich an die neuen Bedingungen, die durch den Stressor verursacht werden, zu normalisieren. Im Endstadium des allgemeinen Anpassungssyndroms wird der Körper erschöpft und hört auf, gegen den Stressor zu kämpfen.
Wenn eine Person einem Stressor ausgesetzt ist, treten im Körper chemische Veränderungen auf, die dieser Person helfen sollen, das belastende Ereignis erfolgreich zu bewältigen. Das erste Stadium des allgemeinen Anpassungssyndroms, das als Alarmstadium bezeichnet wird, ist durch die Freisetzung von Adrenalin in den Blutkreislauf gekennzeichnet. Das Adrenalin verursacht die Kampf- oder Fluchtreaktion, die, wie der Name schon sagt, eine Person bereit macht, entweder vor der Gefahr zu fliehen oder sie zu bekämpfen. Während der ersten Phase des allgemeinen Anpassungssyndroms steigt der Blutdruck, die Atmung und der Herzschlag nehmen zu und nicht-essentielle Systeme, wie die Verdauung, werden abgeschaltet. Angst und Angst sind ebenfalls Teil dieser Phase, da diese Emotionen dazu beitragen, dass die Person wachsam bleibt und sich auf die unmittelbare Gefahr konzentrieren kann.
Nach der Alarmphase geht eine Person in die zweite Phase des allgemeinen Anpassungssyndroms, die Resistenzphase. Obwohl viele Stressoren zum Tod führen können, versucht der Körper dieser Person, sich so gut wie möglich an die neuen Bedingungen anzupassen, falls eine Person die Gefahr überlebt, ohne sie zu überwinden. Zusätzliche Energie wird in das Immunsystem investiert, und obwohl die Person relativ ruhig erscheint, arbeitet der Körper während der Widerstandsphase viel härter als in einem Zustand mit geringem oder keinem Stress. Die Person kann sich weiterhin in einem Zustand körperlicher und emotionaler Erregung befinden, wie in der Alarmphase, obwohl der Grad der Erregung in dieser zweiten Phase viel niedriger ist.
Schließlich kann der Körper mit der zusätzlichen Energie nicht Schritt halten, die benötigt wird, um im Widerstandsstadium zu bleiben, und die Person bewegt sich dann in die dritte Phase des allgemeinen Anpassungssyndroms, die Erschöpfungsphase. An diesem Punkt kann der Körper seinen Alarm- oder Widerstandszustand nicht aufrechterhalten und hört auf zu kämpfen. Wenn die Stressoren nach diesem Stadium anhalten, kann die Person anfällig für bestimmte Arten von Krankheiten werden, da die zusätzliche Energie, um in das Immunsystem zu investieren, nicht mehr verfügbar ist.