Viele Krankheiten können einen Nervenzusammenbruch verursachen, so dass es schwierig ist, eine vollständige Liste der Symptome zu erstellen. Zu den häufigsten zählen ein plötzliches Desinteresse am Arbeits- oder Familienleben, Entfremdung von zuvor engen Freunden und Familienmitgliedern, paranoide Gedanken, anhaltende Angstzustände und die Unfähigkeit, an normalen Aktivitäten teilzunehmen oder normale Beziehungen aufrechtzuerhalten. Auch ein erhöhter Alkoholkonsum und ein vermehrter Konsum von Drogen – ob legal oder illegal – können Symptome sein. In einigen Fällen kann ein Nervenzusammenbruch von Selbstmordgedanken begleitet sein, einfach nur sterben zu wollen oder eine Besessenheit vom Sterben.
„Nervenzusammenbruch“ ist kein klinischer Begriff, kann aber auf viele verschiedene Situationen zutreffen, in denen jemand Symptome verschiedener psychischer Erkrankungen oder starken emotionalen Stresses zeigt. Dieser Begriff stammt aus einer viel älteren Diagnose von Menschen, insbesondere von Frauen, die plötzlich nicht mehr in der Lage waren, in ihrem Leben zu funktionieren. Die ersten Symptome werden oder wurden oft ignoriert, was heute als psychotischer Bruch mit der Realität oder psychotische Episode bekannt ist. Dies kann sich in Form eines Selbstmordversuchs oder eines extremen Verhaltens zeigen, das einen Krankenhausaufenthalt erfordert.
Zusätzlich zu den oben genannten Symptomen können auch bestimmte andere Verhaltensweisen vor einer psychotischen Episode auftreten oder darauf hinweisen. Dazu gehören Schlafstörungen oder viel längere Schlafphasen; signifikante Veränderungen des Appetits, wie z. B. zu wenig oder zu viel Essen; Gedanken an Größe oder Unbesiegbarkeit; und Halluzinationen. Andere Symptome können sein, starke oder gewalttätige Wut zu zeigen und Rückblenden auf ein traumatisches Ereignis oder Ereignisse zu haben.
Der vielleicht größte Prädiktor für einen Nervenzusammenbruch ist eine Vorgeschichte von psychischer Instabilität innerhalb der Familie einer Person. Menschen, die Familienmitglieder mit schweren Depressionen, bipolaren Störungen, Angststörungen, Zwangsstörungen oder Schizophrenie haben, haben ein höheres Risiko für Nervenzusammenbrüche. Nicht diagnostizierte psychische Erkrankungen bei den Vorfahren einer Person können sich auch als Alkoholismus oder missbräuchliches Verhalten manifestieren.
Menschen, die einem hohen Stresslevel ausgesetzt sind – etwa nach einer unsauberen Scheidung oder nach dem Tod eines Elternteils, Ehepartners oder Kindes – erleiden eher Nervenzusammenbrüche, wenn sie für bestimmte psychische Erkrankungen prädisponiert sind. Auch jemand, der keine Veranlagung für psychische Erkrankungen hat, kann einen Nervenzusammenbruch erleiden, wenn er oder sie an einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) leidet. PTSD kann sich Jahre nach einem einzigen traumatischen Ereignis manifestieren und kann durch eine ähnliche Situation ausgelöst werden. Bei traumatisierten Menschen kann eine frühzeitige Beratung helfen, einen Nervenzusammenbruch zu verhindern.