Die Symptome der Lepra können variieren, je nachdem, ob der Patient an tuberkuloider oder lepromatöser Lepra leidet. Beide Arten der Lepra werden im Allgemeinen durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht, obwohl die tuberkuloide Lepra oft als weniger schwerwiegende Form der Krankheit angesehen wird. Beide Formen der Lepra können unbehandelt zu schweren Komplikationen führen und zu einer dauerhaften Behinderung führen. Zu den ersten Symptomen der Lepra gehören im Allgemeinen ein Hautausschlag, der weit verbreitet sein kann oder nicht; Schmerzen und Schwäche in den Extremitäten; und Trockenheit und Versteifung der Haut. Im weiteren Verlauf der Krankheit können schwerwiegendere Komplikationen wie der Verlust von Zehen und Fingern, Blindheit, Nervenschäden und Unfruchtbarkeit auftreten.
Gegen die Hansen-Krankheit, die seit langem als Lepra bekannt ist, können jetzt Antibiotika verabreicht werden. Einige Quellen glauben, dass Lepra nach wie vor ein ernstes Problem der öffentlichen Gesundheit ist und dass heute weltweit bis zu zwei Millionen Menschen an den langfristigen Folgen von Lepra-Komplikationen leiden können. Eine frühzeitige Behandlung wird im Allgemeinen empfohlen, da eine Behandlung die Schäden, die die Lepra dem Körper zufügt, oft nicht rückgängig machen kann.
Zu den frühen Symptomen der Lepra gehört im Allgemeinen ein Hautausschlag. Lepromatöse Lepra verursacht typischerweise den am weitesten verbreiteten Hautausschlag, der an Ohren, Gesicht, Handgelenken, Ellbogen, Gesäß und Knien auftreten kann. Der Ausschlag kann holprig oder glatt, blass oder markant sein. Bei der tuberkuloiden Lepra ist der Ausschlag im Allgemeinen kleiner und heller und tritt nur in wenigen Flecken an Rumpf, Händen und Füßen auf. Bei vielen Patienten kommt es im Bereich eines Lepraausschlags zu einer verminderten Berührungsempfindung.
Mit fortschreitender Krankheit können die Symptome der Lepra schwerwiegend werden. Zu den Symptomen einer fortschreitenden tuberkuloiden Lepra gehören oft extreme Schmerzen und Schwäche in den Füßen und Händen. Die Haut kann sich trocken und steif anfühlen. Ziffern können abfallen. Nervenschäden können auftreten, oft in den Nerven, die die Knie- und Ellbogengelenke umgeben. Tuberkuloide Lepra kann das Gewebe der Augen schädigen und schließlich zu Sehverlust und Erblindung führen.
Die lepromatöse Lepra wird oft als schwerwiegender angesehen als die tuberkuloide Lepra. Wenn die Krankheit fortschreitet, können Wimpern und Augenbrauen ausfallen. Die Gesichtshaut kann dicker werden. Die lepromatöse Lepra hat oft verheerende Auswirkungen auf die Gesichtsstrukturen. Es kann eine verstopfte Nase und Blutungen verursachen, was schließlich zum Verlust der Nase selbst führt.
Spätere Symptome der lepromatösen Lepra können den Fortpflanzungstrakt schädigen. Bei Männern können die Symptome der Lepra Gynäkomastie oder das Wachstum von Brüsten und die Entwicklung von Narbengewebe in den Hoden umfassen. Unfruchtbarkeit kann die Folge sein. Lymphknoten in den Achselhöhlen und in der Leistengegend können anschwellen.
Bei rechtzeitiger Behandlung können viele der schwerwiegenderen Symptome der Lepra verhindert werden. Nervenschäden, Blindheit, Unfruchtbarkeit und Verlust von Extremitäten können im Allgemeinen nicht rückgängig gemacht werden, aber eine Behandlung mit Antibiotika kann den Krankheitsverlauf stoppen, um eine weitere Schwächung zu verhindern.