Nicht verschreibungspflichtige Medikamente, manchmal auch als rezeptfreie Medikamente bekannt, unterscheiden sich von verschreibungspflichtigen Medikamenten darin, dass sie legal gekauft und konsumiert werden können, ohne zuvor ein Rezept von einem Arzt einzuholen. Medikamente, die ohne ärztliche Verschreibung erhältlich sind, werden von den Ärzten im Allgemeinen als relativ harmlos angesehen. Während sie bei der Behandlung bestimmter Symptome und Zustände wirksam sein können, besteht ein geringes Risiko für schwere Nebenwirkungen oder Überdosierungen bei nicht verschreibungspflichtigen Arzneimitteln. Die Arten von Arzneimitteln, die ohne Rezept erhältlich sind, können je nach Gerichtsbarkeit variieren, und es können weiterhin rechtliche Beschränkungen für den Kauf dieser Mittel bestehen.
Viele Pharmaunternehmen produzieren nicht verschreibungspflichtige Medikamente, die häufige Erkrankungen behandeln können und im Einzelhandel für jeden erhältlich sind, der das Geld hat, um sie sich zu leisten. In einigen Fällen können rezeptfreie und verschreibungspflichtige Medikamente ähnliche Mechanismen haben und Zustände auf die gleiche Weise behandeln, aber das verschreibungspflichtige Medikament wird in einer höheren Potenz angeboten oder hat während seiner klinischen Studien möglicherweise ein größeres Risiko für die Benutzer gezeigt. Die Arzneimittel, die ein größeres Risiko für die Gesundheit und das Wohlbefinden des einzelnen Benutzers sowie der Allgemeinheit darstellen, sind gesetzlich auf diejenigen beschränkt, die anerkannte medizinische Standards für eine solche Behandlung erfüllen.
Die Verfügbarkeit von nicht verschreibungspflichtigen Medikamenten ist von Ort zu Ort unterschiedlich. Abschwellungs- und Erkältungsmittel, die Pseudoephedrin enthalten, unterliegen beispielsweise in verschiedenen Bundesländern oft unterschiedlichen Beschränkungen. Pseudoephedrin kann bei der Herstellung von Methamphetamin verwendet werden, daher beschränken viele Staaten den Kauf auf Personen über 18 Jahre, verlangen, dass diejenigen, die das Medikament in nicht verschreibungspflichtiger Form kaufen, Einzelhändlern einen Lichtbildausweis vorlegen und können die Mengen begrenzen, in denen es verwendet wird kann erworben werden. Einige Staaten verlangen einfach, dass Einzelpersonen ein ärztliches Rezept einholen, bevor sie Medikamente kaufen, die Pseudoephedrin enthalten.
Die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente im Vergleich zu rezeptfreien Medikamenten variieren. Für diejenigen, die eine Krankenversicherung mit einem Plan für verschreibungspflichtige Medikamente haben, sind die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente möglicherweise nicht erheblich, da ihre Versicherung die Kosten für ihre Rezepte übernimmt. Nicht verschreibungspflichtige Medikamente können in den Kosten variieren und werden in der Regel nicht von der Versicherung abgedeckt. Der Kauf von natürlichen und homöopathischen Arzneimitteln durch Verbraucher ist in der Regel nicht durch Verschreibungsgesetze eingeschränkt, und Verbraucher können sie im Allgemeinen nach Belieben kaufen. Wie bei nicht verschreibungspflichtigen Arzneimitteln werden die Kosten von pflanzlichen und homöopathischen Arzneimitteln in der Regel nicht von den Krankenkassen übernommen, was sie für versicherte Verbraucher weniger kosteneffektiv machen kann als verschreibungspflichtige Arzneimittel.