Ein Arztassistent oder PA ist ein zugelassener medizinischer Mitarbeiter, der in der Ausübung der Medizin ausgebildet ist, während er direkt von einem Arzt, einem Arzt oder einem Arzt für Osteopathie überwacht wird. Trotz der Ähnlichkeit der Titel ist eine Arzthelferin keine Arzthelferin. Eine Arzthelferin ist eine minimal ausgebildete Gesundheitsfachkraft, die mit Berufsschulunterricht und Abschluss eines Zertifikatsprogramms vorbereitet ist. Eine Arzthelferin hingegen ist eine medizinische Fachkraft, oft mit einem Bachelor-Abschluss in einem gesundheitsbezogenen Bereich und einem Master-Abschluss, der es ihnen ermöglicht, mit einer Approbation zu praktizieren. Die Kursanforderungen für Arztassistenten ähneln stark den in fortgeschrittenen Krankenpflege- und medizinischen Programmen erforderlichen Kursen und umfassen Themen wie Anatomie, Physiologie, Pharmakologie, Genetik und Statistik.
Je nachdem, für welches der 159 in den USA angebotenen Programme man sich bewirbt, variieren die Kursanforderungen für Arzthelferinnen stark. Die überwiegende Mehrheit sind jedoch anspruchsvolle Programme, die darauf abzielen, fähige PAs hervorzubringen, die mit minimaler ärztlicher Aufsicht sicher üben können. Die übliche Zeit, die für die Absolvierung der Mindestanforderungen an die Ausbildung zur Arzthelferin aufgewendet wird, liegt zwischen zwei und drei Jahren. Diese Programme umfassen neben spezifischen Lehrveranstaltungen auch bis zu 2,500 betreute klinische Betreuungsstunden, die in der Regel zeitgleich mit dem Präsenzunterricht absolviert werden.
Einige der Anforderungen für den Studiengang Arzthelferin sind die gleichen wie für Krankenpflegestudenten oder Medizinstudenten. Diese Kurse würden grundlegende Biologie- und Chemiekurse umfassen, ein ganzes Jahr in menschlicher Anatomie und Physiologie, Physik, Ernährung und Genetik. Ein zweites volles Jahr Chemie, in Form von Organische Chemie I und II, ist ebenfalls Voraussetzung für das PA-Studium. Sozialwissenschaftliche Kurse – einschließlich Soziologie, Psychologie und abnorme Psychologie – sind ebenfalls erforderlich. Auch anthropologische oder fachübergreifende Kurse, wie zum Beispiel zum Thema Tod und Sterben, können verlangt werden.
Die Anforderungen an den Fortgeschrittenenkurs zum Arztassistenten bauen auf der Grundlage der Kurse des ersten Jahres auf. Biochemie-Kurse sind erforderlich: ein allgemeiner Kurs und ein fortgeschrittener Kurs, von dem erwartet wird, dass er spezifisch für die spätere Praxis des Studenten ist. Ein einjähriges Studium der allgemeinen Mikrobiologie, gefolgt von Mikrobiologie und Krankheit, ist ebenfalls erforderlich. Ein oder mehrere Kurse in grundlegender Statistik können erforderlich sein, um sicherzustellen, dass jeder Absolvent die Fähigkeit hat, klinische Forschung und Arzneimittelstudien zu bewerten, die er während seiner gesamten Karriere überprüfen muss. Zwischen diesen beiden Stufen der ärztlichen Assistenzkursanforderungen wird von den Studierenden auch erwartet, dass sie die Graduate Record Examination (GRE) erfolgreich ablegen, um sich für die Masterarbeit zu qualifizieren.