Unterernährung ist eine Erkrankung, die zu einer Reihe von Ernährungsstörungen wie Anämie, Beriberi, Pellagra und Rachitis führen kann. Im Extremfall kann Mangelernährung zu Hunger und Tod führen. Die Ursachen für Mangelernährung liegen meist in einer unzureichenden Nährstoffaufnahme, obwohl Mangelernährung auch durch eine übermäßige oder unausgewogene Nährstoffaufnahme verursacht werden kann. Eine unzureichende Nährstoffaufnahme wird in der Regel durch Bedingungen wie Armut, Naturkatastrophen, schlechte landwirtschaftliche Praktiken oder fehlende Agrartechnik oder Konflikte und Kriege verursacht. Mangelernährung kann auch durch eine falsche Ernährung verursacht werden, die zum Verzehr von Lebensmitteln führt, die nicht das richtige Nährstoffgleichgewicht für die weitere Funktion des menschlichen Körpers aufweisen.
Armut ist eine der häufigsten Ursachen für Mangelernährung. Auch in Gebieten mit Nahrungsmittelüberschüssen kann es zu Unterernährung kommen, da sich ein Teil der Bevölkerung Nahrungsmittel mit guten Nährwerten nicht leisten kann. Dieser Mangel an Kaufkraft führt in unterprivilegierten Bevölkerungsgruppen zu Hunger, was wiederum zu Unterernährung führt.
Auch Naturkatastrophen wie Dürren, Überschwemmungen, Wirbelstürme oder Erdbeben sind häufige Ursachen für Unterernährung. Diese Naturkatastrophen beeinträchtigen die Nahrungsmittelproduktion, indem sie Ernten töten oder zerstören. Uninformierte landwirtschaftliche Praktiken, wie z. B. das Versäumnis, Pflanzen zu wechseln, können Bodenerosion und Unfruchtbarkeit verursachen, was auch die Produktion von Nahrungsmitteln beeinträchtigen kann. Darüber hinaus kann Hunger auch durch fehlenden Zugang zu moderner Agrartechnologie verursacht werden, die eine größere Pflanzenproduktion ermöglicht. Der Mangel an Wasserreinigungstechnologie ist eine weitere häufige Ursache für Unterernährung, da eine unsichere Wasserversorgung zu Infektionen und Krankheiten führen kann, die dazu führen, dass Menschen unterernährt werden.
Kriege und Konflikte können auch die Fähigkeit der Bauern beeinträchtigen, genügend Nahrung zu produzieren, um eine Bevölkerung zu ernähren. Dies kann auf einen plötzlichen Arbeitskräftemangel durch den Verlust von Menschenleben oder auf die Zerstörung von Nahrungspflanzen zurückzuführen sein. Konflikte können auch zur Zerstörung von Versorgungseinrichtungen wie Strom und Wasser führen, was auch die Nahrungsmittelproduktion behindern und zu weit verbreitetem Hunger führen kann.
In der Neuzeit weisen Ernährungswissenschaftler auf einen Zustand namens Überernährung als eine der Hauptursachen für Unterernährung in Ländern der Ersten Welt hin. Überernährung tritt auf, wenn die Ernährung einer Person ausreichend Kalorien enthält, aber nicht genügend Vitamine, Mineralstoffe und andere Nährstoffe. Diese Art der Unterernährung führt am häufigsten zu Fettleibigkeit und damit verbundenen Erkrankungen wie Herzerkrankungen und Diabetes. Die Aufnahme einer signifikanten Menge an Kalorien aus einer einzigen Quelle wie Mais oder Kartoffeln kann zu Unterernährung führen, ebenso wie übermäßiger Verzehr von leeren Kalorien und Junk Food. Eine weitere Ursache für Überernährung ist Alkoholismus, da Alkohol kalorienreich ist und oft ein Sättigungsgefühl verursacht, aber nicht viele Nährstoffe enthält, die der menschliche Körper benötigt.