Shakespeares Twelfth Night oder What You Will ist eine der bekanntesten Komödien des Dramatikers. Die erste bekannte Aufführung des Stücks stammt aus dem Februar 1602. Twelfth Night stützt sich stark auf die Geschichte von Apolonius und Silla, einer Kurzgeschichte, die Teil eines längeren Werkes ist, Riche his Farewell to Militarie Profession von Barnabe Riche. Darüber hinaus enthält das Stück eine Reihe von Themen, die auf den traditionellen Feierlichkeiten der zwölften Nacht basieren.
In Tudor England ging der Feiertag der Zwölften Nacht dem Fest der Epiphanie voraus und markierte das Ende der zwölf Weihnachtstage. Am Abend des 5. Januar feierten die Nachtschwärmer mit besonderen Getränken und Köstlichkeiten den Abschluss der festlichen Jahreszeit. Spiele, Musik und Spiele waren ein wichtiger Bestandteil der Feierlichkeiten.
Ein wiederkehrendes Element bei den Feierlichkeiten zur zwölften Nacht war die Umkehrung der sozialen Ordnung. Nachtschwärmer trugen ausgefallene Kleider, oft in Outfits, die nicht ihrem sozialen Stand entsprachen. Diener konnten die Rolle von Herren übernehmen, während Personen mit hohem Status wie Diener handelten. Das Chaos der Feierlichkeiten hielt jedoch nicht an; Am Ende der Nacht kehrte die Gesellschaft zur Normalität zurück.
Einige dieser Themen erscheinen in dem Stück, das anscheinend geschrieben wurde, um an diesem Feiertag aufgeführt zu werden. Viola, die Heldin, verkleidet sich zum Beispiel als Mann und wird für einen gehalten. Ebenso strebt der törichte Diener Malvolio danach, ein Lord zu werden, der sich in lächerliche Kleider kleidet, um das Herz der schönen Adligen Olivia zu gewinnen.
Zusätzlich zu diesen Themen entnahm Shakespeare Elemente der Handlung seines Stückes aus der Geschichte Apolonius und Silla, die 1581 von Barnabe Riche veröffentlicht wurde. In dieser Geschichte erleidet Silla, eine junge Frau, Schiffbruch, während sie dem Ziel ihrer Zuneigung nachgeht. Sie kleidet sich in Männerkleidung, die aus den Trümmern geborgen wurde, und wird von einer wohlhabenden Frau, die sich in sie verliebt, für einen Mann gehalten.
Die Ähnlichkeiten zwischen Twelfth Night und der Geschichte von Apolonius und Silla gehen weiter, als Sillas Bruder Silvio auf der Suche nach seiner Schwester ankommt, nur um mit ihr verwechselt zu werden. Wie in Shakespeares Stück führen die Folgen dieser Verwechslung schließlich dazu, dass die Identität der Geschwister enthüllt wird. Silla heiratet Apolonius, Silvio heiratet die wohlhabende Frau, und alles ist geklärt. Das Skelett der Handlung ist Shakespeares sehr ähnlich.
Die Geschichte von Apolonius und Silla selbst greift auf eine lange Tradition von Verwechslungsgeschichten zurück, die bis in das römische Theater zurückreichen. Plautus‘ Komödie The Maenachmi befasst sich ähnlich mit der Verwechslung eineiiger Zwillinge; es war die Quelle von Shakespeares Die Komödie der Irrtümer. Riche hat wesentliche Elemente seiner Handlung aus einem Werk in dieser Tradition, einem italienischen Stück namens Gl’Ingannati. Möglicherweise kannte Shakespeare auch dieses Werk.