Es gibt eine Reihe verschiedener additiver Fertigungstechnologien (AM), die normalerweise nach der Art der Rohstoffe oder der Methode zur Verarbeitung dieser Materialien zu Endprodukten gruppiert werden. Zu den üblichen Rohstoffen, die in diesen Prozessen verwendet werden, gehören Metalle, Kunststoffe und andere Substanzen in Form von Flüssigkeiten, Folien, Pulvern und Filamenten. Zu den gebräuchlichsten Arten der additiven Fertigungstechnologie, die zur Verarbeitung dieser Rohstoffe verwendet werden, gehören Tintenstrahl, Aerosol-Strahlen, Elektronenstrahlschmelzen (EBM) und Lasersintern. Einige dieser Methoden finden sich hauptsächlich in industriellen Umgebungen. Andere Arten der additiven Fertigungstechnologie, wie dreidimensionale (3D) Tintenstrahldrucker, werden oft in kommerziellen Umgebungen verwendet und können sogar von Bastlern gebaut werden.
Additive Fertigung ist eine Kategorie von Prozessen, die physische Objekte basierend auf 3D-Computermodellen konstruieren. Dies steht im Gegensatz zu herkömmlichen subtraktiven Fertigungstechniken, wie zum Beispiel der maschinellen Bearbeitung, bei der Material von einem Objekt oder Werkstück entfernt wird, bis die gewünschte Form erreicht ist. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten der additiven Fertigungstechnologie, von denen jede typischerweise darauf ausgelegt ist, eine bestimmte Klasse von Rohstoffen zu verwenden. Das macht die additive Fertigung in einer Reihe von Branchen nützlich, da verschiedene Techniken für die Herstellung vieler Arten von Objekten gut geeignet sind.
Eine Art der additiven Fertigungstechnologie verwendet Laser, um Metall zu einer Vielzahl von Objekten zu sintern. Diese Technologie beinhaltet typischerweise die Verwendung eines Lasers, um Metall in ein Schmelzbad zu erhitzen, wonach zusätzliches Metall hinzugefügt wird. Der Laser wird typischerweise über die Oberfläche des Pools bearbeitet, wenn neues Material hinzugefügt wird, so dass ein gewünschter Gegenstand aus dem geschmolzenen Metall gesintert werden kann. Einige Technologien, die diese allgemeine Technik verwenden, sind das direkte Metall-Lasersintern und das selektive Lasersintern.
Elektronenstrahlschmelzen ist eine weitere additive Fertigungstechnologie, mit der Metallkomponenten hergestellt werden können. Dieses Verfahren verwendet Metallpulver, das durch einen Elektronenstrahl geschmolzen wird. Das Pulver wird normalerweise im Vakuum geschmolzen und Schicht für Schicht zu dreidimensionalen Formen geformt. Wie beim Lasersintern ist dieses Verfahren typischerweise auf industrielle Umgebungen beschränkt.
Es gibt auch eine Reihe von additiven Fertigungstechnologien, die häufig in kommerziellen Umgebungen und sogar von Bastlern verwendet werden. Die additive Tintenstrahl-Fertigungstechnologie ähnelt traditionellen Tintenstrahldruckern, und Maschinen, die diese Methode verwenden, werden als 3D-Drucker bezeichnet. Bei diesem Verfahren werden typischerweise flüssige oder pulverförmige Kunststoffmaterialien verwendet, die in dünnen Schichten aufgetragen werden, bis ein dreidimensionales Objekt entsteht. Diese Geräte können zur Herstellung von Fertigprodukten verwendet werden, werden jedoch häufig auch für das Rapid Prototyping verwendet.