Alternativmedizin umfasst jede Behandlung, die in US-amerikanischen Arztpraxen nicht als konventionell angesehen wird. Da verschiedene Behandlungsoptionen stärker erforscht werden, können einige Behandlungen, die einmal als Alternative angesehen wurden, Teil konventioneller Behandlungen werden. Alternativmedizin kann mit oder ohne begleitende konventionelle Behandlung verwendet werden. Wenn eine alternative Behandlung in Verbindung mit einer konventionellen Behandlung verwendet wird, wird dies als Komplementärmedizin bezeichnet.
Das National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) hat Behandlungen in fünf Haupttypen eingeteilt. Dazu gehören homöopathische Praktiken, die das gesamte Körpersystem behandeln, Praktiken, die sich auf die Verbindung von Geist und Körper konzentrieren, Kräuterheilmittel, Praktiken, die den Körper physisch manipulieren, wie Massagen, und Energietherapien wie Reiki.
Ganze medizinische Systeme sind die umfassendsten alternativen medizinischen Behandlungen. Anstatt eine einzelne Methode zu integrieren, verwenden diese Praktiken eine detaillierte und hoch entwickelte Theorie der medizinischen Praxis. Einige ganze medizinische Systeme entwickelten sich lange bevor die moderne westliche Medizin überhaupt erfunden wurde.
Einige der Behandlungen, die in der gesamten Kategorie der medizinischen Systeme zu finden sind, finden sich auch in anderen Arten der alternativen Medizin. Ayurveda wird beispielsweise als ein ganzes medizinisches System betrachtet. Diese alte indische Praxis beinhaltet die Verwendung von Massagen und Kräuterbehandlungen, die auch unter nachfolgende „Typen“ gemäß der Definition des NCCAM fallen. Homöopathische Medizin und traditionelle chinesische Medizin sind weitere Beispiele für ganze medizinische Systeme.
Mind-Body-Medikamente konzentrieren sich, wie der Name schon sagt, auf die Verbindung zwischen Geist und Körper. Diese Verbindung wird dann verwendet, um die körperliche Heilung durch mentale Behandlungen zu fördern. Meditation, Visualisierung und Kunsttherapie sind Beispiele für die Geist-Körper-Medizin.
Pflanzliche Heilmittel, wie sie in der Nahrungsergänzungsmittelabteilung von Drogerien zu finden sind, gelten als biologisch basierte Praktiken. Bei dieser Art der Behandlung werden natürliche Elemente in Form von Pflanzenextrakten und Nahrungsergänzungsmitteln zur Behandlung von Krankheiten verwendet. Patienten, die diese Art von Pflege suchen, können sich an einen Kräuterkundigen wenden, um Empfehlungen zu erhalten, die speziell auf ihre Bedürfnisse zugeschnitten sind.
Manipulative und körperbasierte Praktiken sind solche Behandlungen, die eine körperliche Manipulation des Körpers beinhalten. Massage ist eine der bekanntesten körperbasierten alternativen Behandlungen. Auch Akupunktur und Akupressur, die die vielen Druckpunkte des Körpers zur Behandlung verschiedener Beschwerden nutzen, fallen in diese Kategorie.
Die letzte Art der alternativen Medizin, wie vom NCCAM definiert, ist die Energietherapie. Diese Art der Behandlung beinhaltet die Manipulation der den Körper umgebenden Energiefelder. Die Energietherapie lässt sich in zwei Hauptkategorien einteilen: Biofeldtherapien und bioelektromagnetische Therapien.
Reiki und therapeutische Berührung sind Beispiele für die Biofeldtherapie. Bei diesen Praktiken wird der Körper des Patienten nicht physisch berührt, obwohl angenommen wird, dass seine umgebenden Energien manipuliert werden. Bioelektromagnetische Therapien dienen dem gleichen Zweck, indem Magnete anstelle der Hände eines menschlichen Arztes verwendet werden.