Im Gegensatz zu vielen theoretischen Ansätzen der Psychotherapie basiert die existentielle Therapie primär auf einer Leitphilosophie der Erforschung der subjektiven Erfahrung des Klienten und nicht auf bestimmten Arten therapeutischer Techniken. Es ist ein Ansatz, von dem gesagt wird, dass er für eine Vielzahl von Kliententypen und in verschiedenen therapeutischen Settings geeignet ist. Ursprünglich basierend auf den Ideen von Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre und anderen Existenzphilosophen, haben sich die Grundlagen der Existenztherapie im Laufe der Zeit durch den Einfluss mehrerer psychologischer Theoretiker wie Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom und Rollo May . entwickelt . Die philosophischen Kernpunkte dieser therapeutischen Orientierung sind Eigenverantwortung, Selbsterkenntnis und Sinnstiftung angesichts eines chaotischen und absurden Daseins.
Als theoretisches Modell der Psychotherapie legt die existentielle Therapie größten Wert darauf, die innere Welterfahrung des Klienten zu verstehen. Während dieser Ansatz tendenziell einen eklektischen Einsatz von psychotherapeutischen Techniken aus anderen Orientierungen unterstützt, wird die existenzielle Therapie nicht auf der Verwendung bestimmter Techniken formuliert. Existenzielle Therapie wird als besonders geeignet für Klienten in Entwicklungskrisen wie Trauer, Karriereübergängen oder jugendlicher Identitätserforschung angesehen.
Eine Facette der existentiellen Therapie, die ihren anfänglichen philosophischen Einflüssen entlehnt ist, ist der kognitive Rahmen, der die drei Existenzweisen des Individuums in der größeren Welt beschreibt. Die unmittelbare biologische Umgebung außerhalb des Individuums wird Unwelt genannt. Mitwelt ist der Begriff für das Zusammengehörigkeits- und Zugehörigkeitsgefühl innerhalb der Außenwelt, das Selbst in einer Gemeinschaft anderer Menschen. Die innere Welt oder Selbstbeziehung wird als Eignewelt bezeichnet.
In ihrer theoretischen Weltsicht überschneidet sich die existenzielle Therapie in mehrfacher Hinsicht mit den humanistischen und transpersonalen Ansätzen der Psychotherapie, die die menschliche Tendenz zum Selbstwachstum betonen, wenn unterstützende Bedingungen vorliegen. In allen drei theoretischen Modellen wird die therapeutische Beziehung zwischen Klient und Therapeut als zentrale aktive Komponente der Therapie gesehen. Anstatt wie in einigen psychoanalytischen Therapiemodellen der Therapeut als leerer Bildschirm zu agieren, interagiert das menschliche Selbst des Therapeuten authentisch mit dem Selbst des Klienten, um einen kollaborativen therapeutischen Weg zu schaffen. Wie bei vielen humanistischen und transpersonalen Therapeuten kann ein Kliniker, der existentielle Therapie praktiziert, bei der Verwendung einer klinischen Diagnose der psychischen Gesundheit vorsichtig vorgehen. Einige existentielle Praktiker könnten sich dafür entscheiden, eine klinische Diagnose vollständig zu vermeiden.
Victor Frankl entwickelte aus seinen persönlichen Erfahrungen in einem Konzentrationslager einen existenziellen Zugang zur Psychotherapie, die Logotherapie. Seine Erfahrung wird in dem Buch Man’s Search for Meaning beschrieben. Ein weiterer existenzieller Therapeut, Irvin Yalom, ist vor allem für seinen theoretischen Ansatz zur Gruppentherapie bekannt.