Die nicht-pharmakologische Schmerztherapie bezieht sich auf verschiedene Methoden, die dazu dienen, die Schmerzen eines Patienten zu lindern oder seine funktionellen Fähigkeiten trotz subjektiver Schmerzbeschwerden zu steigern. Diese Techniken können allein oder in Kombination mit Medikamenten zur Schmerzkontrolle eingesetzt werden. Zu den Methoden der nicht-pharmakologischen Schmerztherapie gehören nicht die Methode „einfach grinsen und ertragen“ oder Stoizismus. Den Patienten wird beigebracht, ihre Schmerzen zu kontrollieren, abzulenken oder sich von ihnen zu distanzieren, und sie nicht einfach zu ignorieren. Weitere Methoden sind Bewegung, Stressabbau, transkutane Nervenstimulation (TENS) und im Extremfall eine Operation.
Methoden der nicht-pharmakologischen Schmerztherapie, die keine medizinische Intervention erfordern, umfassen Entspannungstechniken, Stressabbau und Bewegung. Dem Patienten mit Schmerzen werden häufig Entspannungsübungen mit Hilfe eines Biofeedback-Systems beigebracht, um eine positive Verstärkung zu geben, wenn die Fähigkeiten gemeistert werden. Patienten verwenden dann häufig eine Aufzeichnung einer progressiven Entspannungsübung, um ihr maximal erreichbares Komfortniveau zu erreichen. Es wird empfohlen, Bereiche mit optionalem Stress zu reduzieren oder zu eliminieren. Den Patienten wird außerdem dringend empfohlen, jede Art von Bewegung durchzuführen, die ihnen zur Verfügung steht, um die belastungsinduzierten Endorphine, das natürliche Gegenmittel des Körpers gegen Schmerzen, zu nutzen.
Es gibt einige nicht-pharmakologische Schmerztherapietechniken, die medizinisch begründet sind oder eine spezielle Ausbildung erfordern. Akupunktur zum Beispiel erfordert eine Schulung des Therapieanbieters, bietet aber bei manchen Patienten Linderung oder Linderung von Schmerzsymptomen. Die transkutane Nervenstimulation (TENS) zielt darauf ab, Nervensignale für Schmerzen unter der Ablenkung konkurrierender elektrischer Signale zu „verlieren“. In einigen Fällen werden der oder die Nerven, die den Schmerzimpuls übertragen, durch eine Anästhesie blockiert. Eine solche Dauerbehandlung besteht in der operativen Unterbrechung des Schmerzempfindens durch Durchtrennen des Nervs.
Die meisten Methoden der nicht-pharmakologischen Schmerztherapie werden bei Patienten mit zeitlich begrenzten akuten Schmerzzuständen, wie beispielsweise einer postoperativen Erholungsphase, nicht eingeführt. Sie spielen jedoch eine viel größere Rolle im Leben von Krebspatienten und Patienten mit chronischen Schmerzen, die oft über Jahre von zunehmenden Schmerzen und Behinderungen bei der Ausführung von Aktivitäten des täglichen Lebens (ADLs) berichten. Nicht-pharmakologische Schmerztherapietechniken sind für die Rehabilitation von Patienten mit chronischen Schmerzen wichtiger als akuten Schmerzen wegen der negativen Folgen einer langfristigen Einnahme von Schmerzmitteln. Darüber hinaus stehen diese Techniken unter der Kontrolle des Patienten und sind Teil der Gesamtphilosophie, dass der Patient seinen Schmerz kontrolliert, im Gegensatz zu dem Schmerz, der das Leben des Patienten kontrolliert. Die Wiedererlangung eines gewissen Grades an Kontrolle ist mit einer Verringerung der Symptome einer Depression verbunden und korreliert oft mit einer gesteigerten Funktion und unabhängigen ADLs.