Es gibt viele Arten von antiken Nähmaschinen, einschließlich Hand-, Tisch- und Tretmodellen. Maschinen aus der Zeit vor 1870 sind in der Regel seltener und sehen anders aus als spätere. Jeder, der in diesen früheren Jahren Nähmaschinen herstellte, hatte seinen eigenen Stil. Später übernahmen und kopierten die Hersteller Ideen von ihren Konkurrenten, und Nähmaschinen wurden standardisierter. Einige der Abweichungen umfassen den Säulenstil, die Stichart und die Nadelausrichtung – horizontal oder vertikal.
Die Säule oder das Gehäuse der Nähmaschine befindet sich im Allgemeinen auf der rechten Seite der Maschine. Es hält die Mechanik der Maschine, und ein Arm erstreckt sich von der Säule über die Oberseite der Maschine bis zum Kopf. Der Kopf hält die Nadel und führt die eigentliche Nähaufgabe aus. Säulen können offen oder geschlossen, dünn oder dick, quadratisch oder hydrantförmig sein. Der Arm kann geschlossen oder dekorativ durchbrochen sein.
Oft sind die einfachsten Maschinen am schwersten zu bekommen, und viele davon sind nur noch in Museen zu finden oder existieren nicht mehr. Ein Beispiel ist Heyers tragbare Nähmaschine, die er 1863 erfunden hat. Die Maschine ist ein Stück gebogener Metallstreifen, auf das eine Person schieben kann, um Nadel und Faden durch das Material zu treiben. Heyer hat seine Maschine auf ein Stück Holz montiert, und sie passt problemlos in die Handtasche einer Näherin. Viele Erfinder haben versucht, kompakte, preiswerte Nähmaschinen zu entwickeln, und sie werden von Sammlern sehr geschätzt.
Größere, kompliziertere Maschinen wurden populär. Für Sammler sind antike Nähmaschinen, die vor 1870 verkauft wurden, seltener und markanter als die nach 1890 verkauften. Viele dieser frühen Maschinen hatten eine Handkurbel auf der rechten Seite der Maschine. Bei einigen, wie dem 1857 Grey-Modell, befand sich die Kurbel an der rechten Vorderseite der Maschine. Die meisten der frühesten Maschinen waren ohne Dekoration, weil sich die Schöpfer auf die Funktionalität konzentrierten. Daher sind Maschinen vor 1870, die Dekorationen wie ausgefallene Schmiedearbeiten oder Kunstwerke aufweisen, im Allgemeinen wertvoller.
Viele Nähmaschinen der Mitte der 1860er bis Ende der 1870er Jahre waren Tischmodelle, die auf einer Plattform im Pfotenfußstil standen. Mehrere Hersteller verwendeten dieses Design, das vier gespreizte, pfotenförmige Füße hatte. Einige dieser Maschinen waren anpassungsfähig, um ein Pedal aufzunehmen.
Wenn die Leute an eine antike Nähmaschine denken, stellen sie sich normalerweise den Tret-Stil vor. Eine Näherin treibt eine Tretmaschine mit Fußkraft an und lässt ihre Hände frei, um den Stoff zu manipulieren. Mit der Einführung von Tretmaschinen wurden Handkurbelnähmaschinen weniger populär. Einige Sammler schätzen antike Handkurbelnähmaschinen mehr als Tretmaschinen, obwohl viele Faktoren den Wert einer Maschine bestimmen.
Eine Innovation, die die Nähmaschinenindustrie veränderte, war der gehende Druckfuß, der als New England-Stil bezeichnet wird. Mehrere Hersteller verkauften diesen Stil in vielen verschiedenen Variationen. Die meisten dieser Maschinen haben ausgefallene durchbrochene Karosserien oder dekorative Lackierungen. Der Zustand von Farbe und Dekoration ist entscheidend für die Wertbestimmung einer antiken Nähmaschine.
Tredle-Maschinen haben normalerweise schreibtischähnliche Holzschränke. Die Seiten sind häufig aus durchbrochenem Schmiedeeisen, und unter der Holzplatte befinden sich normalerweise Schubladen. Ein weiterer Nähmaschinenstil mit Pedal ist der Sockelstil, der einem Sockelstiltisch ähnelt. Normalerweise ist der Sockel verziert, wie zum Beispiel Schmiedearbeiten mit Weinreben und Blättern.
Die früheren Maschinen waren zu zwei Arten von Stichen fähig. Für den einfachen Kettenstich war nur eine Garnrolle erforderlich. Der vorgeschobene zweite Stich war ein Zweifaden-Interlockstich. Ein weiterer Unterschied bei den antiken Nähmaschinen ist die Ausrichtung der Nadel. Die ursprünglichen Maschinen hatten im Allgemeinen horizontal montierte Nadeln, aber Singer führte später die vertikal ausgerichtete Nadel ein.
Der Singer, einer der größten Hersteller, führte viele Innovationen ein, darunter das Pedal. Händler nutzen Sammlerpreisführer bis dato und bepreisen die verschiedenen Sammler-Nähmaschinen. Diese Bücher sind eine gute Quelle für unerfahrene Sammler, um den Hersteller einer Maschine und das Alter der Maschine zu identifizieren.
Andere Sammler-Nähmaschinen sind die tragbaren Nähmaschinen, die an einen Tisch geklemmt werden, und die Scheren-Nähmaschinen. Scherenmaschinen waren im Allgemeinen umständlich, aber leicht zu transportieren. Typischerweise genossen viktorianische Kinder das Spielen mit Spielzeugnähmaschinen, und sie sind in der Regel sehr sammelbare antike Nähmaschinen.