Epithet kommt vom griechischen Wort Epitheton, was bedeutet, zugeschrieben oder hinzugefügt, und es bezieht sich auf ein Wort oder eine Phrase, die einen Namen begleitet oder manchmal seinen Platz einnimmt. Oft hat es einen historischen Bezug und wurde so häufig verwendet, dass es gleichbedeutend mit der Person oder Entität ist, auf die es sich bezieht. Alexander der Große, der als Titel für König Alexander III. von Mazedonien verwendet wurde, ist ein Beispiel. Epitheta werden auch in Religion und Literatur verwendet und um militärische Errungenschaften zu ehren. In der Linguistik werden sie oft verwendet, um zwischen historischen Persönlichkeiten, insbesondere Monarchen und anderen Herrschern, zu unterscheiden.
In antiken polytheistischen Religionen, wie denen von Griechenland und Rom, hatten die Götter unterschiedliche Eigenschaften und spezifische Rollen, die sie im Leben der Menschheit spielten. Apollo zum Beispiel ist der Sonnengott, regiert aber auch über die Musen und hat für jede Rolle einen anderen Namen. Als Sonnengott verehrt, ist er Phoibus Apollo. Als Mäzen ist er Apollo Musegetes. Im Christentum wird Maria, die Mutter Jesu, manchmal Königin des Himmels oder Ursache unserer Freude genannt.
In der Literatur war der Beiname in vielen Kulturen eine Konvention des Epos oder der Sage und wurde verwendet, um Natur und Menschen zu beschreiben. Der epische Dichter Homer liebte die „rosige Morgendämmerung“. In The Odyssey war sein Held „der viel leidende Odysseus“. In der Ilias war sein griechischer Kriegerheld „gottgleicher Achilles“ oder „Sohn des Peleus“. Im indischen Epos Ramayana ist der Held des Sanskrit-Dichters Valmiki „anmutig beseelter Rama“ und manchmal „der beste unter den Menschen Rama“.
Es gibt Umstände, in denen die Verwendung eines alternativen Namens aus Gründen der Klarheit oder zur Vermeidung von Verwechslungen erforderlich ist. In der Linguistik sind diese unter dem lateinischen Wort epitheton necessarium bekannt, da sie notwendig sind, um Personen gleichen Namens mit gleichem Titel zu unterscheiden. Sie werden im Allgemeinen anstelle von Zahlen verwendet, wenn man sich auf Monarchen bezieht. Ein Beispiel ist der Name Richard Löwenherz für König Richard I. von England oder Katharina die Große für Katharina II. von Russland. Anders als in Europa wurden chinesische Herrscher nicht genannt und gezählt, sondern erhielten Beinamen, die sich auf den Thron beziehen, damit ihre Namen nie verwendet wurden, was kulturell unzulässig war.
Ehrenhafte Beinamen werden oft Einzelpersonen für einen Dienst an ihrem Land oder für Errungenschaften verliehen, die dem Land Ehre machen. Sie verleihen dem Inhaber keine Befugnisse, sind aber ein Zeichen der Wertschätzung. In der westlichen Kultur haben diese Ehrungen ihren Ursprung in militärischen Eroberungen. Siegreichen römischen Generälen wurden Namen gegeben, die die Völker widerspiegelten, die sie besiegt hatten. Zum Beispiel deuteten Africanus oder Germanicus, die dem Namen eines Generals hinzugefügt wurden, Siege über afrikanische oder germanische Völker an.