Ein pathetischer Trugschluss schreibt menschliche Emotionen und Denkprozesse etwas anderem als einem Menschen zu – einem Objekt oder einem Tier, was als Anthropomorphisierung bekannt ist. Das Konzept kann auf die Konstruktion einer wissenschaftlichen Hypothese oder auf die Beschreibung eines physikalischen Phänomens angewendet werden. Es kann sich auch auf eine rhetorische Technik beziehen, die eine Verbindung zwischen unterschiedlichen Subjekten herstellt – zum Beispiel dem Gefühl von Wut und dem Meer – oder leblose Objekte personifiziert. „Erbärmlicher Irrtum“ ist kein abfälliger Begriff. „Pathetisch“ hat die gleiche Wurzel wie „Empathie“, was bedeutet, einem anderen physisch Emotionen zu vermitteln.
Das Konzept wurde ursprünglich im 19. Jahrhundert von John Ruskin beschrieben. In einer Kritik an der damals vorherrschenden Praxis der Personifizierung der natürlichen Welt verurteilte Ruskin das, was er für eine Aufhebung der Wahrheit im Streben nach überphantasievollem künstlerischem Ausdruck hielt. Er prägte den Ausdruck speziell, um eine irrtümliche Identifizierung von belebten mit unbelebten Elementen zu beschreiben. Mit dem Fortschreiten der Romantik wurde die Tendenz, die Welt in streng empathischen Begriffen zu beschreiben und zu betrachten, unter denjenigen populär, die sich mit intellektuellen Bestrebungen beschäftigten.
Bei der Diskussion wissenschaftlicher Beschreibung weist ein pathetischer Fehlschluss auf ein Versagen der Logik bei der Konstruktion einer Theorie oder eines theoretischen Rahmens hin. Obwohl es in der Diskussion der zeitgenössischen wissenschaftlichen Praxis weniger relevant ist, schwankte ein Großteil der Wissenschaft früherer Epochen über die Vorzüge der Übertragung menschlicher emotionaler und intellektueller Fähigkeiten auf nicht-menschliche Objekte. Jede Erklärung, die einem Objekt ein Motiv zuschreibt, verwickelt sich in einen erbärmlichen Trugschluss.
Literarisch ist ein pathetischer Trugschluss insofern nützlich, als er dabei hilft, metaphorische Beziehungen zwischen Objekten oder abstrakten Konzepten herzustellen, die sich nicht leicht herstellen lassen. In Shakespeares Macbeth zum Beispiel gibt es zahlreiche Fälle, in denen die Natur anthropomorphisiert wird – eine „fieberhafte“ Erde oder eine „widerspenstige“ Nacht –, um ein Thema zu konstruieren, das die Missbilligung von Macbeths Thronbesteigung von Schottland zeigt. Diese Mißbilligung wird durch den Vergleich des Natürlichen mit den Folgen der Naturumgehung deutlich. Offensichtlich kann die Nacht selbst nicht „widerspenstig“ sein. Shakespeare erweitert den erbärmlichen Trugschluss mit der Prophezeiung, dass Macbeth nur getötet wird, wenn ein Wald zu seinem Schloss kommt und ein Mann kommt, der nicht von einer Frau geboren wurde, um ihn zu töten.
Der pathetische Trugschluss kann auch die Diskussion abstrakter Konzepte vereinfachen. Ein Ausbilder möchte beispielsweise sagen: „Ein bewegtes Objekt möchte in Bewegung bleiben, bis eine äußere Kraft darauf einwirkt“. Offensichtlich „will“ das Objekt nichts. Es hat keinerlei Wünsche oder Motive. Aber ein solcher Trugschluss kann den Schülern helfen, ein Konzept zu verstehen, mit dem sie nicht vertraut sind.