Unterernährung kann jede aus dem Gleichgewicht geratene Ernährung bedeuten, bezieht sich jedoch normalerweise auf eine Erkrankung, die entweder auf eine oder mehrere unzureichende Ernährung zurückzuführen ist oder auf die Unfähigkeit einer Person, die Nährstoffe aufzunehmen oder zu verstoffwechseln, die durch eine ausgewogene und gesunde Ernährung bereitgestellt werden dass sie es tun. Unterernährungskrankheiten sind die spezifischen Krankheiten, die aus dem Mangel an verschiedenen Nahrungselementen wie Proteinen, Vitaminen oder Mineralstoffen resultieren. Zu den Unterernährungskrankheiten gehören Kwashiorkor, Beriberi, Rachitis, Pellagra und Skorbut. Unterernährung kann auch andere Probleme verursachen, die keine Krankheiten sind, von denen einige der schlimmsten sind geistige Behinderung und Tod.
Kwashiorkor gehört zu den Mangelernährungskrankheiten. Es resultiert aus einem schwerwiegenden Proteinmangel. Kwashiorkor ist bei Jugendlichen in Kulturen verbreitet, in denen Kinder auf eine Diät entwöhnt werden, die hauptsächlich aus stärkehaltigen Lebensmitteln besteht, wie Süßkartoffeln, Getreide, Maniok und Kochbananen in tropischen oder subtropischen Regionen. Es kann auch nicht-diätetische Ursachen haben. Kwashiorkor kann behandelt werden, indem der Nahrung zusätzliches Protein hinzugefügt wird, zum Beispiel mit fettfreiem Trockenmilchpulver.
Beriberi ist eine der Mangelernährungskrankheiten, die durch einen Vitaminmangel verursacht wird, in diesem Fall einen Mangel an Thiamin, auch bekannt als Vitamin B1. Der Name, der bedeutet „Ich kann nicht; I can’t“ ist auf Singhalesisch ein Ausdruck für die lähmende Wirkung der Krankheit: Beriberi befällt Muskeln, Kreislauf, Nerven und das Verdauungssystem. Es bedurfte einiger Detektivarbeit, um die Quelle der Krankheit herauszufinden, von der eine hauptsächlich asiatische Bevölkerung betroffen war. Es stellte sich heraus, dass Asiaten, die weißen Reis bevorzugten, durch die Entfernung der Reiskleie, die ihn bedeckte, die potenzielle Thiaminquelle aus ihrer Ernährung entfernten.
Rachitis ist eine weitere Mangelernährungskrankheit, die durch einen Vitaminmangel verursacht wird, in diesem Fall einen Mangel an Vitamin D, obwohl auch ein Mangel an Kalzium eine Rolle spielen kann. Es führt dazu, dass sich nicht genügend Kalzium in den Knochen und Zähnen ablagert, so dass diese verkümmern oder verkrümmt werden können. Es kann durch mehr Sonnenlicht und Vitamin-D-Supplementierung, die oft der Milch zugesetzt wird, angegangen werden.
Pellagra ist eine Vitaminmangelkrankheit, die durch einen Mangel an Niacin, auch Nikotinsäure genannt, verursacht wird. Pellagra wird mit einer maiszentrierten Ernährung in Verbindung gebracht. Leichte Fälle können auf eine Umstellung der Ernährung mit der Zugabe von Nahrungsmitteln reagieren, die reich an B-Vitaminen sind, wie Vollkornbrot und -zerealien, Hülsenfrüchte, Leber, Hefe, Fisch und Fleisch.
Skorbut ist die Krankheit, die durch eine unzureichende Menge an Vitamin C oder Ascorbinsäure in der Nahrung verursacht wird. Skorbut war früher eine typische Krankheit der Seeleute, weil sie lange Zeit ohne frisches Gemüse und Obst auskamen. Zitrusfrüchte sind besonders reich an Vitamin C, ebenso wie grünes Blattgemüse. Der Spitzname Limey für britische Matrosen entstand aus der Verwendung von Limetten und Limettensaft auf britischen Schiffen als Vorbeugung gegen Skorbut.