Peptide sind große Polypeptidketten aus bis zu 50 Aminosäuren, die sowohl nach Funktion als auch nach Synthese klassifiziert werden können. Einige gängige Typen von Peptiden, die nach Funktion klassifiziert sind, umfassen Hormone, Neuropeptide und Alkaloide. Bei der Klassifizierung nach Synthese können Peptide ribosomal, nichtribosomal und peptonisch sein. Das Klassifizierungssystem von Peptiden gilt als unvollkommene Wissenschaft, da ein Peptid gleichzeitig mehreren Gruppen angehören kann und Wissenschaftler weiterhin diskutieren, wann ein Peptid als Protein oder ein Protein als Peptid klassifiziert werden sollte. Viele Wissenschaftler sind sich einig, dass sich ein Peptid nicht leicht an ein bestimmtes Muster anpasst, während ein Protein von Natur aus stärker von der Konformation abweicht.
Hormone, eine der häufigsten Klassifikationen von Peptiden im menschlichen Körper, sind spezifische Botenstoffe, die in der zellulären Kommunikation verwendet werden. Hormone werden als solche identifiziert, weil sie von spezialisierten Zellgruppen, den sogenannten endokrinen Drüsen, sezerniert und synthetisiert werden. Nach der Sekretion wandern Hormonpeptide zu Zielorganen, wo sie wirken. Die Form eines Hormons hängt spezifisch mit Rezeptoren auf den Zellmembranen des entsprechenden Zielorgans zusammen. Die Hormonpeptide Glucagon und Insulin haben beispielsweise spezifische Rezeptoren in der Leber, die ihnen helfen, den Blutzuckerspiegel zu kontrollieren.
Neuropeptide sind im zentralen und peripheren Nervensystem des Körpers weit verbreitet und haben spezifische hemmende und erregende Funktionen. Neuropeptide wirken ähnlich wie Neurotransmitter wie Serotonin und Dopamin. Eine der bekanntesten Neuropeptidklassen sind Endorphine. Endorphine gelten als körpereigene Schmerzmittel, die oft mit dem Medikament Morphin verglichen werden.
Zu den Funktionen von Endorphinen gehört die Hemmung eines anderen Neuropeptids, Substanz P, das Schmerzsignale vom peripheren Nervensystem an Empfänger im Zentralnervensystem überträgt. Manchmal können Neuropeptide auch als Hormone in bestimmten Systemen des Körpers wirken.
Hinsichtlich der Klassifizierung von Peptiden aufgrund ihrer Synthese sind die meisten vom ribosomalen Typ; dieser Peptidtyp wird synthetisiert, wenn die Boten-Ribonukleinsäure (mRNA) auf der Zelle translatiert wird. Während der Translation findet ein chemischer Prozess statt, bei dem eine Carboxylgruppe einer Aminosäure mit einer anderen Aminosäure koppelt, um den Anfang einer Aminosäurekette zu bilden. Ribosomale Peptide bestehen oft aus 30 bis 40 miteinander verbundenen Aminosäuren. Der nichtribosomale Peptidtyp wird synthetisiert, wenn enzymatische Katalysatoren vorhanden sind. Peptonische Peptide sind selten und werden bei Verdauungsprozessen im Körper gebildet.