Zelluläres Gedächtnis ist die Theorie, dass andere biologische Zellen als Nervenzellen Erinnerungen speichern können. Transplantationspatienten scheinen manchmal die Persönlichkeitsmerkmale ihrer verstorbenen Organspender zu entwickeln; Dieses Phänomen führte zu der Theorie, dass der Mensch ein zelluläres Gedächtnis besitzt. Die meisten wissenschaftlichen Autoritäten missachten die Theorie, da keine Zellstruktur entdeckt wurde, die Erinnerungen speichern kann. Es gibt jedoch einige Hinweise darauf, dass einzellige Organismen eine Funktion haben, die dem Gedächtnis ähnelt. Die Idee des zellulären Gedächtnisses ist in Fiktion und Film beliebt und wurde besonders in Horrorfilmen stark vertreten.
Bei fortgeschrittenen Lebewesen wie dem Menschen ist das Gedächtnis eine Funktion des Gehirns, das aus Millionen spezialisierter Nervenzellen oder Neuronen besteht. Diese Zellen interagieren durch schnelle chemische und elektrische Signale, die alle Gehirnfunktionen, einschließlich des Gedächtnisses, aufrechterhalten. Der eigentliche Prozess des Gedächtnisses ist Gegenstand fortlaufender Studien. Mehrere wichtige Gehirnstrukturen sind daran beteiligt, darunter der Hippocampus, die Amygdala und die Basalganglien. In einigen Fällen von Hirnschäden, die Gedächtniszentren betreffen, war das Gehirn in der Lage, den Schaden umzuleiten und das Gedächtnis weiter zu funktionieren.
Zelluläres Gedächtnis ist die Idee, dass Erinnerungen in anderen Zellen gespeichert werden können, so dass beispielsweise ein Herztransplantationspatient Erinnerungen oder Persönlichkeitsmerkmale des Herzspenders übernehmen kann. Viele Menschen, darunter auch einige Mediziner, glauben, dass dies möglich ist. Skeptiker berufen sich jedoch auf das Fehlen überprüfbarer und wiederholbarer experimenteller Beweise. Sie schlagen vor, dass Geschichten, die das zelluläre Gedächtnis zu beweisen scheinen, Beispiele für den Trugschluss sein könnten, der als Bestätigungsfehler bezeichnet wird. Dies ist die natürliche Tendenz von Menschen, auf Fakten zu achten, die ihre Überzeugungen stützen, während sie Fakten ignorieren, die sie bestreiten oder widerlegen.
Befürworter des zellulären Gedächtnisses zitieren häufig Fälle wie den von Claire Sylvia, die nach einer Herz- und Lungentransplantation von einem jungen männlichen Spender starke Persönlichkeitsveränderungen erlebte. Sylvia schrieb ein beliebtes Buch, das später in einen Fernsehfilm von 2002 umgewandelt wurde. Im Jahr 2008 entdeckten Wissenschaftler in Japan, dass ein Schleimpilz ein ähnliches Verhalten wie das Gedächtnis zeigte, wenn es auf Reize reagierte. Der Schleimpilz ist ein einfacher Organismus, der keine Neuronen oder ähnliche Strukturen besitzt. Dies deutet darauf hin, dass für solche Kreaturen so etwas wie ein zelluläres Gedächtnis möglich ist, obwohl es nicht beweist, dass Menschen über ein zelluläres Gedächtnis verfügen.
Dennoch hat sich das Konzept bei Filmemachern, insbesondere im Horror-Genre, bewährt. Das klassische Beispiel ist The Hands of Orlac, ein österreichischer Film von 1924 über einen Pianisten, der von dem Drang zu töten überwältigt wird, nachdem er die transplantierten Hände eines hingerichteten Mörders erhalten hat. Der Film inspirierte zahlreiche ähnliche Filme, darunter Mad Love, ein amerikanisches Remake mit Peter Lorre. Ein weiteres beliebtes Konzept beinhaltet, dass Charaktere nach Augen- oder Hornhauttransplantationen erschreckende Visionen erleben, weil sich ihre Augen an schreckliche Dinge „erinnern“, die sie in der Vergangenheit gesehen haben. Dieses Konzept wurde in Filmen wie dem koreanischen Horrorfilm The Eye aus dem Jahr 2002 und seinem späteren amerikanischen Remake verwendet.