Oberlichtfenster wurden wegen ihrer Platzierung benannt. Sie befinden sich direkt über dem Querbalken, dem massiven Balken, der die Oberseite einer Tür oder eines Fensters vom Rest der Wand trennt. Die Fenster lassen Licht und Luft in das Gebäude.
Oberlichtfenster sind normalerweise lange, schmale Rechtecke, die so bemessen sind, dass sie mit der Tür oder dem Fenster kompatibel sind. Andere Formen sind ebenfalls möglich. Halbrunde oder fächerförmige Fenster waren früher besonders beliebt über Haustüren. In einigen Bereichen wurden Fenster mit dieser Form Oberlichter genannt.
Vor der elektrischen Beleuchtung waren die Innenräume von Gebäuden oft ziemlich dunkel, selbst mitten am Tag. Durch die Anordnung von Oberlichtern über den Innentüren konnte das Licht weiter in das Gebäude eindringen. Sie gewinnen heute wieder an Popularität, da immer mehr Hausbesitzer natürliches und nicht künstliches Licht in ihren Häusern bevorzugen. Auch Hausbesitzer schätzen den Sicherheitswert dieser Fenster, die Licht hereinlassen, auch wenn die darunter liegende Tür sicher verschlossen bleibt.
Einige Oberlichtfenster sind feststehend und können nicht geöffnet werden. Diese Fenster sind oft in irgendeiner Weise dekorativ. Sie können durch vertikale Sprossen in mehrere Scheiben unterteilt oder mit Buntglas gefüllt sein. Der dekorative Wert dieser Fenster wurde in der viktorianischen Zeit sehr geschätzt.
Andere Oberlichtfenster können geöffnet werden. Manchmal werden die Scharniere am unteren Rand des Fensters platziert, sodass sich das Fenster oben öffnet. Bei dieser Anordnung wird oft eine leichte Kette angebracht, damit das Fenster nicht zu weit fallen kann. Diese Fenster können auch oben scharniert werden, so dass sie sich unten öffnen.
Die Luftzirkulation wird durch den Einbau von zu öffnenden Oberlichtern erheblich verbessert. Wenn die Außenfenster des Raumes geöffnet sind und auch das Oberlichtfenster geöffnet ist, wird frische Luft in den Raum gesaugt und heiße Luft durch das Fenster abgegeben. Diese Methode der Luftbewegung machte viele viktorianische Häuser auch bei heißem Wetter komfortabel. Heute macht der Einsatz eines Hauslüfters das System noch effizienter.