Diskursanalyse ist die Untersuchung, wie Menschen durch Sprache und andere symbolische Ausdrucksmittel miteinander kommunizieren. Während sie die formale Struktur der Sprache oder die Linguistik berücksichtigt, untersuchen Analytiker der geschriebenen, gesprochenen und gestischen Sprache hauptsächlich die Psychologie der menschlichen Interaktion. Die Annahme ist, dass, sofern das grundlegende Werkzeug der Sprache universell ist, auch ihr Nutzen universelle Prinzipien haben muss. Zum Beispiel wird angenommen, dass das Rufen und Antworten einer sozialen Begrüßung ein angeborenes Muster ist, vielleicht ein biologischer Imperativ. Es gibt verschiedene Methoden der Diskursanalyse, aber sie haben eine gemeinsame Schwierigkeit, nämlich die Anforderung, Proben im natürlichen Kontext zu untersuchen.
Die ersten Theorien des menschlichen Diskurses entstanden aus der Analyse schriftlicher Übersetzungen von Fremdsprachen. Unter ihnen ist die Theorie der Transformationsgrammatik, die postuliert, dass die Sprache tiefe Strukturen bezüglich der Beziehung zwischen ihrer Semantik hat – Wörter, Phrasen und andere Ausdrücke mit diskreter Bedeutung. Die Grammatik einer bestimmten Sprache ist eine Oberflächenstruktur, die Transformationen der grundlegenden universellen Beziehungen darstellt. In diesem Rahmen umfassen die Methoden der Diskursanalyse die grafische Abbildung der Transformation in Beziehungen und die Erstellung von Rechenregeln für ihre grammatikalischen Änderungen. Es ist eine nützliche Methode, um die Entstehung und Entwicklung „natürlicher Sprachen“ zu verstehen, einschließlich Untersprachen wie dem komplexen Jargon einiger Berufe.
Die Transformationsgrammatik wurde insbesondere durch die Arbeit des amerikanischen Linguisten und Kognitionspsychologen Noam Chomsky vorangetrieben. Es ist eines der dominierenden theoretischen Modelle zur Analyse von Text- und Schriftkommunikation, insbesondere bei der Sprachübersetzung. Für andere Studienrichtungen wie die frühe Entwicklungspsychologie, wo korrekte Syntax und Grammatik immer genauere Darstellungen des Denkens sind, verwenden Methoden der gesprochenen Diskursanalyse auch den transformativen, manchmal auch als generativen Grammatikrahmen bezeichnet.
Viele Bereiche der Sozialwissenschaften, wie Anthropologie, Internationale Beziehungen und Medienwissenschaften, könnten eher daran interessiert sein, den Diskurs als soziale Interaktion zu verstehen. Sie können unterschiedliche theoretische Rahmenbedingungen und entsprechende diskursanalytische Methoden verwenden. So schlägt die sogenannte kritische Diskursanalyse beispielsweise vor, dass Sprache grundsätzlich ein Werkzeug gesellschaftlicher Macht ist, und ihre Methoden skalieren menschliche Gespräche typischerweise auf Parameter wie Ungleichheit und Dominanz. Interaktionale Soziolinguisten meinen, dass Sprache zutiefst kulturell ist und dass die Bestimmung des Grads des gemeinsamen Kontexts im Diskurs für ihre Analyse wesentlich ist.
Einige Studienrichtungen, wie die Konversationsanalyse und die diskursive Psychologie, untersuchen die Struktur des Diskurses selbst – die sequentiellen Muster der verbalen Interaktion – und ihren Einfluss auf den Verlauf einer sozialen Beziehung. Sie umfassen scheinbar universelle Sprachphänomene wie das Abwechseln beim Sprechen, das deklarative oder propositionale Intonieren und das Einfügen mit gutturalen Ausdrücken. Statistische Korrelationen des Timings und der Muster eines Gesprächs mit den Gefühlen der Menschen am Ende sind einige seiner Analysemethoden.