Poison Ivy ist eine weit verbreitete Pflanze, die in den meisten Teilen Nordamerikas vorkommt. Es verursacht bei den meisten, die damit in Kontakt kommen, eine schwere allergische Reaktion. Ungefähr 75 Prozent der Bevölkerung sind bis zu einem gewissen Grad allergisch gegen Giftefeu. Die Symptome von Giftefeu können variieren, da einige Menschen allergischer auf die Pflanze reagieren als andere. Das häufigste Symptom ist eine Kontaktdermatitis, ein Hautausschlag, der normalerweise innerhalb von 48 Stunden nach dem Kontakt auftritt. Der Ausschlag kann unterschiedlich stark ausgeprägt sein. In einigen Fällen kann es nur ein roter, juckender Bereich der entzündeten Haut sein, der leichte Beschwerden verursacht, aber manchmal kann der Ausschlag in große Beulen, Nesselsucht oder sogar Blasen ausbrechen, die auslaufen.
Giftefeu-Symptome werden durch ein Öl namens Urushiol verursacht, das die Pflanze umhüllt. Das gleiche Öl findet sich in Gifteiche und Sumach. Urushiol kann sogar von Giftefeu abfärben und dennoch seine giftigen Eigenschaften behalten. Es ist möglich, sich von einem Haustier, Gartenwerkzeug oder Wanderausrüstung, die an der Pflanze gerieben hat, mit Giftefeu zu infizieren. Normalerweise zeigen nur Körperregionen, die in direkten Kontakt mit Urushiol kamen, Giftefeu-Symptome. Es kann sich nicht auf andere Körperteile ausbreiten und ist auch nicht ansteckend. Giftefeuausschläge entstehen nur durch direkten Kontakt mit der Pflanze selbst oder dem darauf befindlichen Öl.
Giftefeu-Symptome können hartnäckig sein und mehrere Wochen lang anhalten. Ohne Behandlung kann der Ausschlag von Giftefeu zwischen zehn Tagen und sechs Wochen dauern. Die Behandlung eines leichten Hautausschlags, der durch Giftefeu verursacht wird, umfasst das regelmäßige Waschen der Fläche mit Wasser, das Vermeiden von Graben und Kratzen und das Auftragen von Galmeilotion auf die betroffene Stelle.
Nach der Exposition können sich schwerwiegendere Giftefeu-Symptome manifestieren, die normalerweise ärztliche Hilfe erfordern. Bei Menschen, die stark gegen Urushiol allergisch sind, breitet sich die Reaktion auf Körperteile aus, die nicht direkt mit dem Öl in Kontakt gekommen sind. Schwere Symptome von Giftefeu können Fieber, Schwindel und sogar Atembeschwerden sein. Zu den schwerwiegenden Symptomen können auch Schwellungen des Rachens und des Gesichts, einschließlich der Augenlider und des Mundes, gehören. Bei einer schweren Reaktion auf Giftefeu sind auch die regulären Symptome stärker ausgeprägt. Der Ausschlag wird stärker entzündet und juckt, und die Blasen werden weit verbreitet, größer und treten mehr Flüssigkeit aus. Bei schweren Reaktionen sollte so schnell wie möglich eine ärztliche Behandlung in Anspruch genommen werden.