Weiße Blutkörperchen, die Monozyten genannt werden, sind ein wichtiger Bestandteil des körpereigenen Immunsystems. Sie schützen den Körper vor Mikroorganismen oder Krankheitserregern, insbesondere solchen, die Malaria, Tuberkulose und Typhus verursachen können. Sie bewegen sich mit großer Geschwindigkeit im Blutkreislauf und sammeln Ablagerungen oder Überreste, die sich durch eine Infektion ansammeln. Die Immunantwort, die sowohl von Knochenmarks-abgeleiteten (B) als auch Thymus-(T)-Lymphozyten erreicht wird, wird auch von einigen Monozyten aktiviert. Lymphozyten sind weiße Blutkörperchen, die das Lymphsystem oder die zweite Verteidigungslinie des Körpers bilden.
Die Monozytenzahl macht 5-12% der Gesamtzahl der weißen Blutkörperchen aus. Dieser Typ ist der größte der weißen Blutkörperchen und hat einen großen Kern, der die Aktivitäten der Zellen steuert, sowie einige Körnchen im Zytoplasma. Sie werden von Bakterien und anderen Fremdkörpern angezogen, die sie aufnehmen und durch Phagozytose zerstören. Daher werden sie auch als Phagozyten bezeichnet, eine Klassifizierung, die sie mit den Granulozyten, den am häufigsten vorkommenden weißen Blutkörperchen, teilen. Phagozytose bezieht sich auf den Prozess, bei dem eine Zelle große, feste Materialien aufnimmt.
Granulozyten reagieren jedoch schneller auf bakterielle Anwesenheit als Monozyten. Dennoch können durch Monozyten viel mehr Bakterien zerstört werden als Granulozyten. Eine weitere Eigenschaft von Monozyten ist, dass sie sich vom Blut lösen und in anderen Geweben überleben können. In diesem Fall kann ein Monozyten zu einem Makrophagen werden, einer phagozytischen Zelle ohne Körnchen im Zytoplasma, oder einer dendritischen Zelle, einer speziellen Zelle mit Erweiterungen, die Dendriten genannt werden. Das Knochenmark ist der Teil, in dem Monozyten produziert werden, obwohl man auch glaubt, dass sie aus Lymphozyten hervorgehen.
Makrophagen wirken bei der Sammlung abgenutzter Zellen und bei der Aktivierung der Immunantwort. Um die Immunantwort des Körpers zu aktivieren, verschlingen Makrophagen Krankheitserreger und tragen dann eine Substanz, die in den Krankheitserregern vorhanden ist, sogenannte Antigene, zu T-Lymphozyten zu Identifizierungszwecken. Sobald Antigene identifiziert wurden, werden B-Lymphozyten aktiviert, um Antikörper zu produzieren. Diese natürlichen Chemikalien des Körpers neutralisieren die Toxine von Krankheitserregern und ihre anhaltende Anwesenheit gewährleistet die Immunität gegen eine Reihe von Krankheiten. Die Reaktion von Antikörpern gegen Antigene ermöglicht den Makrophagen eine leichtere Aufnahme von Krankheitserregern, wobei zu beachten ist, dass nicht alle Krankheitserreger von Makrophagen verdaut werden können.
Wie Makrophagen verschlingen auch dendritische Zellen Krankheitserreger, die von den zahlreichen Ästen der Zellen eingefangen werden. Diese Äste werden Dendriten genannt und ähneln den Dendriten von Nervenzellen. Ihre Funktionen sind jedoch nicht die gleichen. Die Wirkung dendritischer Zellen aktiviert auch T-Lymphozyten, um ihre Rolle bei der Identifizierung von Antigenen zu erfüllen.