Bakelite®, ein bernsteinfarbener Kunststoff, ist der Markenname für das Phenol-Formaldehyd-Harz, das vom belgisch-amerikanischen Chemiker Leo Hendrik Baekeland erfunden wurde. Er gilt als einer der ersten synthetischen Kunststoffe, der aus Methanol und Kohlenteer gewonnen wird. Einst vielseitig einsetzbar, wird es heute hauptsächlich für Vintage- und Sammlerschmuck, Billardkugeln, Brettspielteile und Schusswaffenmagazine verwendet.
1907 suchte Baekeland nach einem haltbareren Ersatz für Schellack und Hartgummi. Beim Experimentieren mit verschiedenen Druck- und Temperatureinstellungen entdeckte er einen formbaren Kunststoff, der beim Abkühlen und Trocknen sehr hart wurde. Baekeland gab 1909 bei der American Chemical Society seine Erkenntnisse über die neue Chemikalie Oxynenzyl-Methylenglykolanhydrid oder Bakelite® bekannt. Die New York Times lobte das neue Material als wirtschaftlichen Ersatz für Zelluloid und Hartgummi. Der Kunststoff ist feuerbeständig und hat sich für den Einsatz in Komponenten wie Radiogehäusen, Maschinengewehrteilen, Autobremszylindern, Steckdosen und Bügeleisenteilen bewährt.
Bakelit® war in den 1920er und 1930er Jahren in den USA und Großbritannien weit verbreitet. Hersteller stellten viele verschiedene Produkte aus dem kräftigen, haltbaren Kunststoff her. Es wurde zu Wählscheibentelefonen, Radios, E-Gitarren, Geräteteilen, Türknöpfen, Armreifen und mehr verarbeitet. Der Kunststoff wurde sogar von der United States Mint als Ersatz für Kupfer bei der Herstellung von Pennies in Betracht gezogen.
Die Verwendung dieses Materials ging nach dem Zweiten Weltkrieg zurück, als leichtere und farbigere Kunststoffe entwickelt wurden. Heute gelten Bakelit®-Produkte als wertvolle Antiquitäten und Überbleibsel einer optimistischen Ära aufkeimender wissenschaftlicher Fortschritte und Entwicklungen. Schmuckdesigner recyceln es oft aus antiken Radios oder Geräteteilen zu neuen Schmuckstücken und schaffen so aus dem Alten etwas Neues. Es ist auch der unbesungene und unsichtbare Held der Hüftgelenkersatzteile, Herzschrittmacher und Kataraktlinsen.
1988 enthüllten die Autoren des Bakelite® Jewelry Book ein gefälschtes Produkt namens „Fakelite“. Die Autoren äußerten Bedenken, dass Fakelite den Vintage-Schmuckmarkt entwerten würde. Antiquitätensammler können einen bestimmten Metallpoliertest durchführen, um Fakelit aus Bakelit® zu erkennen; Beim Abwischen mit Politur reibt sich der echte Kunststoff ab und hinterlässt einen gelblichen Fleck auf dem Tuch. Fakelite erzeugt auch beim Reiben oder Erwärmen einen stechenden Petroleumgeruch, aber Bakelite® verströmt einen deutlichen Formaldehyd-Geruch.