Hypothermie nach einem Herzstillstand kühlt den Körper ab und verringert den Sauerstoffbedarf des Gehirns. Die Anwendung dieser Behandlung hat die nachfolgende Gehirnfunktion von Patienten, die nach einem Herzstillstand wiederbelebt wurden, signifikant verbessert und die Sterblichkeitsrate gesenkt. Ohne die Behandlung wird dem Gehirn Sauerstoff entzogen und es wird geschädigt. Diese Therapie wird nicht für alle Patienten mit Herzstillstand empfohlen. Ein erhöhtes Risiko besteht bei Patienten, die auch eine Kopfverletzung haben, bereits im Koma liegen, Patienten, die bluten und andere.
Neben der Verbesserung der neurologischen Funktion und der Erhöhung der Überlebensraten ist die Hypothermie nach einem Herzstillstand eine kostengünstige Behandlungsoption. Ein wesentlicher Nachteil für Herzpatienten besteht darin, dass die Therapie nicht weit verbreitet ist. Viele Krankenhäuser und Ärzte setzen die induzierte Hypothermie nicht ein, aber sie gewinnt an Akzeptanz und Anwendung. Erfolgreiche Programme erfordern, dass alle Facetten des medizinischen Teams, vom Rettungssanitäter bis zum Intensivpflegepersonal, beim Einsatz von Hypothermie bei Herzstillstand koordiniert werden. Ein weiterer Nachteil besteht darin, dass es keine geeignete Behandlung für alle ist, die einen Herzstillstand erleiden.
Bei Patienten, die einen plötzlichen Herzstillstand erleiden, kann der Herzschlag wieder aufgenommen werden, erreichen aber nicht schnell das Bewusstsein. Dies liegt daran, dass die Blutversorgung während und nach einem Herzstillstand für das Gehirn nicht ausreichend war, um richtig zu funktionieren. Medizinische Untersuchungen haben ergeben, dass eine Senkung der Körpertemperatur auf 89-93 °C den Sauerstoffbedarf des Gehirns reduziert. Die Kühlung erfolgt schnell und der Patient wird bis zu 32 Stunden im induzierten hypothermischen Koma gehalten. Dadurch können sich die Organe und das Gehirn vollständiger erholen, als wenn der Patient normale Temperaturen hätte.
Eine Studie verglich die Ergebnisse von Patienten, die sich nach einem Herzstillstand einer therapeutischen Hypothermie unterzogen, mit Patienten, die dies nicht taten. Nach sechs Monaten wurden drei problematische Bereiche – Gehirnleistung, Mortalität und Komplikationsraten – für die beiden Gruppen verglichen. Es gab einen signifikanten positiven Unterschied in der Gehirnfunktion in der Hypothermie-Gruppe und eine Abnahme der Sterblichkeitsraten. Die Komplikationsraten waren zwischen den beiden Gruppen nicht signifikant unterschiedlich.
Die Technologie hat erhebliche Vorteile gezeigt, und viele Ärzte und Forscher halten es für unethisch, Studien fortzusetzen, die einer Gruppe von Patienten die therapeutische Hypothermie verweigern. Krankenhäuser, die die Technologie einsetzen, sehen nach einem plötzlichen Herzstillstand einen überzeugenden Unterschied in der Gehirnfunktion. Vor der Anwendung der therapeutischen Hypothermie nach einem Herzstillstand erlangte nur ein kleiner Prozentsatz der Patienten die volle oder akzeptable Gehirnfunktion wieder. Mit der Behandlung tut schätzungsweise die Hälfte der Patienten mit Herzstillstand dies.