Nachhaltige Gemeinschaften sind Gemeinschaften, die nicht von externen Quellen für Nahrung, Energie oder lebenswichtige Ressourcen abhängig sind. Durch die Verwendung von Nahrungsgärten, Solarenergie und anderen alternativen Mitteln generieren sie intern genügend Ressourcen, um sich auf unbestimmte Zeit zu ernähren; daher ihr Name. Zu den Vorteilen nachhaltiger Gemeinschaften gehören Unabhängigkeit und Selbstverwaltung, positive Umweltauswirkungen und soziale Vorteile. Die Aufrechterhaltung eines nachhaltigen Lebensstils beinhaltet im Gegensatz zu anderen Gemeinschaften Verantwortungen und Herausforderungen. Trotzdem haben Menschen auf der ganzen Welt diese Alternativen zum traditionellen Leben angenommen.
Traditionelle Gemeinschaften werden in oder um Städte gebaut, wobei Techniken und Muster verwendet werden, die während der industriellen Revolution und früheren Perioden etabliert wurden. Alle Ressourcen, die in diesen Gebieten nicht geschaffen werden können, werden von außen zugeführt, einschließlich Strom, Nahrung und Sachgütern. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden die schädlichen Auswirkungen dieses Systems auf die globale Umwelt umfassend beobachtet und dokumentiert. Während dieser Zeit schlugen Umweltschützer und andere Aktivisten in Publikationen wie dem Whole Earth Catalog alternative Gemeinschaften vor. Ausgehend von diesen Ideen schufen Pioniere der Gegenkultur die ersten nachhaltigen Gemeinschaften.
Nachhaltige Gemeinschaften können viele mögliche Formen annehmen. Einige sind lose Zusammenkünfte von Gleichgesinnten, während andere hoch organisiert und koordiniert sind und strenge Mitgliedschaftsanforderungen haben. Einige sind durch einen bestimmten Wohntyp vereint, wie die erdgeschützten Hausgemeinschaften von New Mexico, Arizona und Texas. Viele Gemeinden engagieren sich für die Nutzung alternativer Energie-, Abfall- und Wassersysteme. Neben der Unabhängigkeit von öffentlichen Diensten und Versorgungsunternehmen sollen diese alternativen Systeme positive Auswirkungen auf die lokale Umwelt haben.
In traditionellen Gemeinden bezahlen Hausbesitzer externe Dienstleistungen und Auftragnehmer für die Wartung von Haushaltssystemen wie Klempnerarbeiten und Müllabfuhr. In nachhaltigen Gemeinden müssen Hausbesitzer oft ihre eigenen spezialisierten Systeme unterhalten; einige, wie Wasserrückhaltesysteme, erfordern eine genaue Überwachung. Dies erklärt, warum viele Menschen, die an solche Verantwortungen nicht gewöhnt sind, diese alternativen Methoden verachten. Besitzer nachhaltiger Systeme berichten jedoch häufig von der Zufriedenheit mit ihrem Betrieb. Sie können einen Geist der Unabhängigkeit und Eigenständigkeit fördern und die Auswirkungen des Hauses auf das umgebende Ökosystem verringern.
Einige nachhaltige Gemeinschaften unterhalten Gemeinschaftsgärten oder Farmen; Das Essen steht allen Gemeindemitgliedern im Austausch für Arbeit beim Pflanzen oder Ernten zur Verfügung, ein Konzept, das manchmal als Schweißgerechtigkeit bekannt ist. Gruppenaktivitäten wie diese schaffen oft ein Gemeinschaftsgefühl, das manche gegenüber traditionellen Vierteln bevorzugen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Mitglieder einer Gemeinschaft über ihre Bemühungen um ein gemeinsames Ziel verbinden. Nachhaltige Gemeinschaften mögen langfristige Vorteile für die Umwelt haben, aber die Mitglieder haben oft das Gefühl, kurzfristig beobachtbare soziale Fortschritte zu erzielen.