Eine Entwicklungsaufgabe ist eine Fähigkeit, die in einer bestimmten Lebensphase erworben werden muss, damit die Entwicklung fortgesetzt werden kann. Die wichtigsten Entwicklungsaufgaben sind körperliche, motorische oder kognitive Fähigkeiten, die als entscheidend für die körperliche und geistige Gesundheit gelten. Ein Misserfolg beim Erwerb kann bedeuten, dass Entwicklungsmeilensteine nicht erreicht werden und Glück und Erfolg bei späteren Aufgaben schwieriger werden. Es gibt mehrere verschiedene Gruppen von Hauptentwicklungsaufgaben.
Entwicklungsstadien können aus drei verschiedenen Quellen stammen. Es gibt eine körperliche Reifung, die das Erlernen des Sitzens, Krabbelns und Gehens umfasst; kulturelle Erwartungen, die in der Regel in der mittleren Kindheit Einfluss nehmen und Kooperation und Sozialisation beinhalten; und individuelle Ideale und Ambitionen, einschließlich der Entwicklung von Fähigkeiten, die in der Arbeits- und Verantwortungswelt der Erwachsenen wichtig sind. Der erste Entwurf wichtiger Entwicklungsaufgaben entstand in den 1930er Jahren und war eine Erweiterung der Freudschen Psychologie. Während sie altersgerecht festgelegt sind, hängt die Erfüllung dieser Aufgaben von genetischen und umweltbedingten Faktoren ab.
Die ersten großen Entwicklungsaufgaben beginnen im Säuglings- und Kleinkindalter. Grundlegende Aufgaben wie Gehen, feste Nahrungsaufnahme und Toilettentraining gehören zu den ersten körperlichen Meilensteinen. Das Erlernen des Sprechens und die Bindung mit Menschen gehören zu den ersten motorischen, kognitiven und sozialen Aufgaben. In der mittleren Kindheit sind die Sozialisation und das Erlernen des Spielens allein und mit anderen von Bedeutung, ebenso wie die Entwicklung von Fähigkeiten wie Lesen und Schreiben.
In der Adoleszenz liegt der Fokus weniger auf dem, was getan wird, sondern mehr darauf, was Individuen tun, um ihre Welt zu beeinflussen und zu verändern. Persönliche Unabhängigkeit und geistige Reife sind ebenso wichtige Entwicklungsaufgaben wie das Finden von Intimität in Beziehungen. Die Erwachsenenstadien werden in frühes, mittleres und hohes Alter unterteilt, wobei sich die Aufgaben auf Familie, Beruf und die psychische Anpassung an jede Phase, insbesondere die Akzeptanz des Alters, konzentrieren.
Ein Entwicklungsmeilenstein ist das Erreichen eines Punktes, an dem eine Phase endet und die nächste beginnt. Diese Punkte sind nicht immer klar, da sich eine Phase oft mit der nächsten überschneidet. Erik Erikson war der erste, der das Leben in acht Phasen unterteilte, die die gesamte Lebensspanne abdecken, anstatt sich auf die biologischen Phasen der kindlichen Entwicklung zu konzentrieren. Andere Theoretiker vor Erikson wie Piaget und Vygotsky beschäftigten sich mehr nur mit den kindlichen Entwicklungsphasen. Es gibt eine große Variation dessen, was als normal angesehen wird, und Aufgaben sollten nur als Leitfaden und nicht als Bibel darüber angesehen werden, was akzeptabel ist und was nicht.