Nesseltiere, Mitglieder des Stammes Cnidaria, gehören zu den einfachsten und basalsten Tieren, die sich noch vor Schwämmen von anderen Stämmen abspalten, wie 2008 durch molekulare Studien entdeckt wurde. Sie gehören zu den frühesten Tierfossilien mit erkennbarer Affinität zu modernen Gruppen. Die vier wichtigsten Nesseltiergruppen (oder Klassen) sind Anthozoa (Anemonen, Korallen usw.), Scyphozoa (Quallen), Staurozoa (Stielquallen), Cubozoa (Kastengelees), Hydrozoa (Obelia, portugiesischer Kriegsmann, Aequorea usw.) .) und Polypodiozoa, zu der eine einzige Art gehört, Polypodium hydriforme, ein kleiner Parasit.
Wie die Organismen des Ctenophora-Stammes sind Nesseltiere diploblastisch, d. h. ihr Körperbau besteht im Gegensatz zu allen anderen Tierstämmen außer Schwämmen aus nur zwei Keimblättern. Dies bedeutet, dass ihnen echte Organe und ein Zölom oder eine Körperhöhle fehlen. Obwohl oberflächlich einfach, sind moderne Mitglieder dieses Stammes tatsächlich genetisch ausgereift und biochemisch komplex.
Der Stamm hat seinen Namen vom griechischen Wort für Stachel, weil seine Mitglieder sich mit spezialisierten Zellen, den sogenannten Nesselzellen, ernähren und verteidigen, die kleine harpunenähnliche Stacheln enthalten. Die Freisetzung dieser „Harpunen“ gehört zu den schnellsten bekannten Prozessen in der Natur, die in nur 600 Nanosekunden ablaufen und eine Beschleunigung von etwa fünf Millionen G erreichen.
Nesseltiere sind entweder stationär wie die Anthozoa oder mobil wie alle anderen Gruppen. Korallen, die zu den bekanntesten Anthozoen gehören, sind für ihre riesigen Riffstrukturen bekannt, die 328 m hoch sein können und Flächen von bis zu 100 Quadratkilometern bedecken, wie es bei der Fall ist das Great Barrier Reef vor der Nordostküste Australiens. Wie andere Mitglieder dieses Stammes können sich Korallen entweder ungeschlechtlich durch Knospung oder sexuell vermehren, indem sie Spermien ins Wasser abgeben.
Diese Organismen haben zwei Hauptkörperformen: den Polyp, der ein Stiel mit Nesselzellen an der Spitze ist, oder die Medusa, die die ikonische Form der Qualle ist. Während Anthozoen ihr ganzes Leben lang im Polypenstadium bleiben, haben Hydrozoen im Allgemeinen Lebensstadien, die beide durchlaufen, während bei Quallen der Medusa-Körperplan dominant ist. Ein Polyp kann sich in eine Medusa verwandeln, indem er sich von seinem Substrat löst und in einem Prozess namens Strobilation spezialisiertes Gewebe entwickelt, der einen hohen Durchsatz an Nachkommen ermöglicht.