Nationale und regionale Regierungen setzen häufig verschiedene Politiken um, um die Richtung der Wirtschaft zu beeinflussen. Auch wenn die kurzfristigen Ziele der Fiskalpolitik unterschiedlich sein können, wird die gesamte Fiskalpolitik von den Versuchen der Regierung angetrieben, die Wirtschaftstätigkeit zu kontrollieren. Manche verwechseln Fiskalpolitik mit Geldpolitik. Die Fiskalpolitik bezieht sich im Allgemeinen auf die Staatsausgaben, die Kreditaufnahme und die Veranlagung von Steuern, während die Geldpolitik die Zinssätze und die nationale Geldmenge kontrolliert.
Zu den obersten Zielen der Fiskalpolitik gehören die Senkung der Arbeitslosigkeit und die Förderung des Wirtschaftswachstums. Auch die Geldpolitik kann das Wachstum und die Arbeitslosigkeit beeinflussen, aber die Fiskalpolitik ist politische Entscheidungen, die sich auf die Staatshaushalte und die Verwendung öffentlicher Mittel zur Gestaltung der Wirtschaft beziehen. Zu den Zielen der Finanzpolitik einer Regionalregierung kann es gehören, die Zahl der Familien, die unterhalb der Armutsgrenze leben, zu reduzieren. Die Regierung kann beschließen, die Armut durch Steuererhöhungen zu lindern, um kostenlose Gesundheitsprogramme, Wohnprojekte und verschiedene andere Arten von Leistungsprogrammen zu finanzieren, die den Lebensstandard einer großen Anzahl von Menschen verbessern. Umgekehrt kann eine Regierung versuchen, die wirtschaftlichen Bedingungen durch Steuersenkungen zu verbessern, damit Unternehmen mehr Geld für die Einstellung von Mitarbeitern ausgeben können, da dies die Arbeitslosigkeit senken und den Lebensstandard verbessern kann.
Während die Ziele der Fiskalpolitik in der Regel mit der Verbesserung der Gesamtwirtschaft verbunden sind, versuchen einige Politiker, Maßnahmen umzusetzen, die darauf abzielen, die finanzielle Leistungsfähigkeit der tatsächlichen Regierung zu verbessern. Einige Regierungen stützen ihre Finanzpolitik auf die Vorstellung, dass Regierungen nicht nur die Schaffung von Arbeitsplätzen unterstützen sollten, sondern direkt die Verantwortung für die Schaffung von Arbeitsplätzen übernehmen sollten. In einigen Ländern erheben Regierungen eine Vielzahl von Steuern, und ein Teil der Einnahmen wird verwendet, um Arbeitsplätze für öffentliche Angestellte zu schaffen, die möglicherweise für den Sicherheitsdienst, die Post oder nationale Gesundheitsdienstleister arbeiten. Oppositionsparteien können sich für finanzpolitische Änderungen einsetzen, die zu einem Abbau der Regierungsbeschäftigten und niedrigeren Steuern führen.
Neben Steuern können staatliche Stellen auch durch die Ausgabe von Schuldtiteln, sogenannten Anleihen, Geld beschaffen. Üblicherweise sind Anleihen mit Steuergeldern unterlegt, was bedeutet, dass Anleihegläubiger Zinszahlungen erhalten, die aus Steuereinnahmen stammen. Daher wird eine regierende Regierung, die die Ausgaben erhöht, langfristig zu Steuererhöhungen führen, selbst wenn eines der erklärten kurzfristigen Ziele ihrer Fiskalpolitik darin besteht, die Steuern niedrig zu halten.
Theoretisch sollten Regierungen als gemeinnützige Organisationen über ausgeglichene Haushalte verfügen. Dennoch sind Defizite und Überschüsse keine Seltenheit, und zu den finanzpolitischen Zielen einiger Fraktionen gehört es, sowohl Defizite als auch Überschüsse zu beseitigen. Ein Defizit kann durch Erhöhung der Steuereinnahmen ausgeglichen werden, während ein Überschuss entweder durch Erhöhung der kurzfristigen Ausgaben oder durch Rückführung von Steuereinnahmen an die Steuerzahler beseitigt werden kann.
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