Duftdrüsen sind Körperteile, die Substanzen produzieren, die andere Tiere riechen können. Sie kommen bei einer Vielzahl von Tieren vor, und einige Wissenschaftler glauben, dass auch der Mensch über funktionierende Duftdrüsen verfügt. Die Verwendung von Duftdrüsen umfasst territoriale Markierungen, sexuelle Signale und Identifizierung von Individuen.
Tiere haben im Allgemeinen fünf Sinne. Diese sind Sehen, Hören, Riechen, Fühlen und Schmecken. Menschen nutzen normalerweise das Sehen und Hören am häufigsten, um miteinander zu interagieren. Andere Tiere nutzen ihren Geruchssinn wichtiger als der Mensch.
Bei einzelnen Tieren sind es die Duftdrüsen, die Substanzen produzieren, die andere Tiere erkennen. Drüsen sind ein Teil der Haut eines Tieres, wo sich unter der Hautoberfläche kleine Taschen befinden, die sich mit Produkt füllen und dieses Produkt an die Außenseite des Körpers abgeben. Verschiedene Tierarten können an verschiedenen Stellen des Körpers Duftdrüsen haben. Katta zum Beispiel haben ihre Drüsen an den Handgelenken und der Brust.
Männliche Koalas haben nur Drüsen auf der Brust. Männliche Ringelrobben verströmen Duftstoffe aus Drüsen im Gesicht, aber nur unter bestimmten Bedingungen. Hyänen produzieren zwei verschiedene Substanzen aus einer Drüse am Anus des Tieres. Andere mögliche Stellen sind an den Hufen, hinter den Ohren oder an den Ellbogen.
Einige Arten von Drüsen produzieren Substanzen, mit denen ein Tier sein Territorium markieren kann. Der Katta reibt seine Handgelenke an Gegenständen in der Umgebung, in der er Nahrung findet, um andere Tiere abzuschrecken. Aus dem gleichen Grund reiben Koalas das Produkt ihrer Brustdrüsen an Bäumen.
Nach Ansicht einiger Wissenschaftler kann die Identifizierung ein weiterer möglicher Grund für die Duftdrüsen einiger Tiere sein. Dachse in Europa zum Beispiel weisen einzigartige Duftunterschiede zwischen verschiedenen Familien auf. Dieser Geruchsunterschied scheint auch bei einzelnen Hyänen der Fall zu sein.
Aggression ist ein weiterer Grund, warum ein Tier Duftdrüsen haben kann. Der Kattas neigt dazu, während einer Konfrontation Drüsensekrete auf andere Lemuren zu werfen, vielleicht um sein Territorium zu markieren oder die Dominanz zu beanspruchen. Nerze in Nordamerika sind auch dafür bekannt, dass sie Duftstoffe freisetzen, wenn sie an Kämpfen beteiligt sind.
Im Gegensatz zum Menschen sind viele Tierarten nur zeitweise an der Fortpflanzung interessiert. Weibliche Wölfe zum Beispiel sind nur dann für männliche Wölfe empfänglich, wenn sie sich im Brunst befinden. Substanzen, die die Präkaudaldrüse in der Nähe des Schwanzes des Weibchens produziert, können dem männlichen Wolf helfen, zu erkennen, wann das Weibchen an der Fortpflanzung interessiert ist.
Menschen können auch durch Duftdrüsen kommunizieren. Die apokrinen Drüsen im Schambereich und unter den Armen, die erst in der Pubertät aktiv werden, geben eine wachsartige Substanz ab. Möglicherweise behält der Mensch die Fähigkeit, die Produkte dieser Drüsen zu riechen und unbewusst zu interpretieren, möglicherweise als Zeichen von Gesundheit oder sogar sexueller Attraktivität.