Essentielle Pflanzennährstoffe sind die Nährstoffe, die eine Pflanze benötigt, um richtig zu wachsen. Ohne diese Nährstoffe kann eine Pflanze absterben, verkümmert oder gar nicht wachsen oder einen geringeren Ertrag als normal erzielen. Essentielle Pflanzennährstoffe können in zwei Gruppen eingeteilt werden: mineralische Nährstoffe und nicht-mineralische Nährstoffe. Nicht-mineralische Nährstoffe sind solche, die nicht im Boden vorkommen. Mineralische Nährstoffe, die im Boden vorkommen, können durch Düngemittel angereichert werden.
Es gibt 16 essentielle Pflanzennährstoffe, die eine Pflanze benötigt, um richtig zu wachsen. Drei davon stehen der Pflanze über Luft und Wasser zur Verfügung. Diese drei Nährstoffe sind Kohlenstoff, Wasserstoff und Sauerstoff. Eine Pflanze verwendet diese Elemente zur Photosynthese, einem Prozess, bei dem sich Luft, Wasser und Sonnenlicht verbinden, um den Zucker herzustellen, den eine Pflanze zum Überleben benötigt. Kohlenstoff und Sauerstoff können aus Kohlendioxid abgeleitet werden und Wasserstoff und Sauerstoff können aus Wasser gewonnen werden.
Neben den drei nicht-mineralischen essentiellen Pflanzennährstoffen benötigt eine Pflanze auch 13 mineralische Nährstoffe, die normalerweise im Boden vorkommen. Diese 13 Nährstoffe werden üblicherweise in zwei Gruppen unterteilt: Mikronährstoffe und Makronährstoffe. Mikronährstoffe werden in kleinen Mengen von der Pflanze benötigt, Makronährstoffe in größeren Mengen. Sowohl Mikro- als auch Makronährstoffe sind für das Pflanzenwachstum unerlässlich.
Es gibt sieben Mikronährstoffe, die Pflanzen brauchen: Bor, Chlor, Kupfer, Eisen, Mangan, Molybdän und Zink. Diese Elemente helfen der Pflanze bei der Photosynthese, fördern den richtigen Stoffwechsel und helfen der Pflanze, richtig zu wachsen. Darüber hinaus verstärken einige dieser essentiellen Pflanzennährstoffe den Geschmack von Früchten und helfen bei der Samenbildung. Oft spielen Mikronährstoffe keine offensichtliche Rolle beim Pflanzenwachstum. Einige Mängel können nur festgestellt werden, wenn die Pflanze bestimmte Anzeichen aufweist, darunter einen geringeren Ertrag, die Gelbfärbung der Blätter – manchmal in bestimmten Mustern – oder ein verkümmertes Wachstum.
Makronährstoffe sind die essentiellen Pflanzennährstoffe, die von einer Pflanze in großen Mengen benötigt werden. Diese Gruppe von Mineralnährstoffen kann weiter in zwei Untergruppen unterteilt werden: Primärnährstoffe und Sekundärnährstoffe, je nachdem, wie viel die Pflanze verbraucht. Die Hauptnährstoffe – Stickstoff, Phosphor und Kalium – werden oft in so großen Mengen verbraucht, dass der Boden davon mangeln kann. Die sekundären Makronährstoffe sind Kalzium, Magnesium und Schwefel. Diese Nährstoffe werden oft in geringeren Mengen als die Primärnährstoffe verwendet, sodass der Boden normalerweise keinen Mangel an ihnen hat.
Fehlt dem Boden dieser oder einer der anderen essentiellen Nährstoffe, kann er durch viele Stoffe wie Düngemittel, Kompost und Gartenabfälle ergänzt werden. Auf viele im Handel erhältliche Düngemittel sind oft drei Zahlen aufgedruckt, die der Menge an Stickstoff, Phosphor und Kalium entsprechen. Die erste Zahl bezieht sich immer auf Stickstoff, die zweite auf Phosphor und die dritte auf Kalium. Es ist wichtig, neue Pflanzen zu erforschen, um die richtigen Mengen dieser Nährstoffe zu ermitteln, die von dieser Pflanze benötigt werden.
Die Verwendung von Gartenabfällen und abgestorbenem Pflanzenmaterial kann auch wachsende Pflanzen mit den benötigten Nährstoffen versorgen, es sei denn, das Schnittgut weist selbst einen Nährstoffmangel auf. Bei der Verwendung von Gartenabfällen muss außerdem darauf geachtet werden, dass sich keine Krankheitserreger auf dem abgestorbenen Pflanzenmaterial befinden, die die lebenden Pflanzen angreifen könnten.