Feuchtgebiete sind einzigartige Umgebungen, in denen der Boden das ganze Jahr oder fast das ganze Jahr über mit Wasser gesättigt ist. Sie umfassen oft einen Großteil des Jahres stehende Wasserbecken und alle beherbergen eine Vielzahl von Pflanzen- und Tierarten, die sich an ihre einzigartigen Bedingungen angepasst haben. Feuchtgebiete sind eine äußerst wertvolle natürliche Ressource: Sie bieten nicht nur Lebensraum für Pflanzen und Tiere, sondern tragen auch zum Schutz benachbarter Flächen bei und reduzieren die Bodenerosion. Aus diesem Grund haben viele Länder auf der ganzen Welt Naturschutzprogramme gestartet, damit diese Umgebungen für zukünftige Generationen erhalten bleiben.
Es gibt verschiedene Arten von Feuchtgebieten, abhängig von ihrer Lage und der chemischen Zusammensetzung des Wassers. In den meisten Fällen bilden sie einen Zwischenbereich zwischen einem großen Gewässer wie einem Ozean oder einem See und trockenem Land, obwohl sich einige Feuchtgebiete im Landesinneren in Gebieten bilden, die von Gewässern isoliert sind. Sie neigen dazu, sich in Gebieten mit niedrigem Boden zu bilden, die leicht Wasser ansammeln, und wenn sie ungestört gedeihen können, haben sie zahlreiche positive Auswirkungen auf die natürliche Umwelt.
Bei der Vorstellung von Feuchtgebieten denken die meisten Menschen an Sümpfe. Sümpfe zeichnen sich durch niedrig wachsende Pflanzen und Schilf und ein Gefühl von Weite aus: Küstensümpfe sind dank des Salzwassers, das sie überflutet, salzig. Andere Arten sind Moore, die ein stark saures chemisches Gleichgewicht aufweisen, und Niedermoore, die sehr alkalisch sind. Sümpfe unterstützen Bäume und andere große Pflanzen, oft mit eingeschränkter Sicht, und werden aufgrund ihrer Bodensättigung und stehenden Wasserbecken als Feuchtgebiete klassifiziert.
Eine der wichtigsten Funktionen eines Feuchtgebietes besteht darin, als Pufferzone zwischen einem Gewässer und trockenem Land zu fungieren. Sie schützen Land vor Überschwemmungen und Sturmschäden, indem sie die Hauptlast aufnehmen. Darüber hinaus trägt dieser Bereich dazu bei, Bodenerosion zu verhindern, da die darin lebenden Pflanzen und Bäume dichte Wurzelnetzwerke bilden, die den Boden festhalten und ihn vor dem Wegspülen schützen. Viele schaffen tatsächlich Ansammlungen von reichhaltigem, nahrhaftem Boden, auf dem Pflanzen, Tiere und Vögel gedeihen können.
Feuchtgebiete bieten Lebensraum für zahlreiche Tiere, darunter Libellen, Krebse, Welse, Sculpins, Schlangen, Schildkröten, Gänse, Reiher, Frösche, Flamingos und viele andere. Die meisten dieser Tiere haben sich speziell an das Leben in dieser Umgebung angepasst. Langbeinige Vögel zum Beispiel verwenden ihre langen Beine, um ihren Oberkörper aus dem Wasser zu halten, und haben lange Hälse und Schnäbel, um ins Wasser nach Nahrung wie Wasserpflanzen und Insekten zu greifen. Der Verlust des Lebensraums für Tiere in Feuchtgebieten könnte verheerend sein, da sie für das Leben unter diesen Bedingungen ideal geeignet sind und viele von ihnen gefährlichen Raubtieren und ungünstigen Lebensbedingungen außerhalb von Feuchtgebieten ausgesetzt wären. Darüber hinaus beherbergen Feuchtgebiete zahlreiche Pflanzen, von denen nicht alle kategorisiert und untersucht wurden.