Freiwilligenreisen beinhalten eine Reise, bei der der Zweck der Reise ganz oder teilweise darin besteht, an einer arrangierten Servicemöglichkeit teilzunehmen, um anderen zu helfen. Typischerweise findet die Freiwilligentätigkeit im Ausland statt, einige Möglichkeiten können jedoch auch nationale oder regionale Projekte beinhalten. Diese Reisen werden normalerweise von kirchlichen Organisationen, menschlichen Interessengruppen oder gemeinnützigen Organisationen organisiert. Ein neuer Trend ist, dass gewinnorientierte Reiseveranstalter Gruppenreisen rund um Freiwilligenangebote arrangieren.
Gemeinnützige Interessen überschreiten oft nationale Grenzen. Menschen in entwickelten Ländern interessieren sich für die Kämpfe der Menschen in weniger entwickelten Ländern. Manchmal reicht es nicht aus, Geld zu spenden, um den Bedarf zu decken. Freiwilligenreisen sind eine Möglichkeit, einen Besuch an einem neuen Ort mit einer sinnvollen Arbeit zu verbinden, die sich direkt auf Gemeinschaften in anderen Teilen der Welt auswirkt.
Diese Art des Reisens ist seit vielen Jahren eine Option. Historisch gesehen machten kirchliche Gruppen einen großen Teil dieses Marktes aus. Einmal im Jahr organisierte eine religiöse Organisation oder Kirche eine Reise in ein anderes Land. Der Hauptzweck der Reise besteht darin, eine Schule in einer verarmten Gegend zu bauen oder Brunnen zu graben, damit ein Dorf sauberes Wasser hat, oder sich an Hunderten anderer Projekte zu beteiligen, die sich auf diejenigen auswirken, die weniger Glück haben. Die Reise kombinierte wohltätige Arbeit mit einem Eintauchen in ein fremdes Land.
Als das internationale Reisen einfacher wurde und das Internet die Kommunikation zwischen den Ländern tragfähiger machte, stieg das Interesse an Freiwilligenreisen. Gemeinnützige Organisationen aller Art begannen, diese Art von Reisen zu organisieren, darunter Jugendorganisationen und nationale Interessengruppen. Auch Bildungseinrichtungen machten freiwillige Reisen möglich, oft über das Campusbüro für Zivildienst oder auf Initiative einzelner Studierendengruppen.
Das Internet hat dazu beigetragen, gemeinnützige Arbeit im Allgemeinen populärer zu machen, da Websites entstanden, die speziell auf die Anwerbung von Freiwilligen und deren Zuordnung zu Projekten ausgerichtet sind. Freiwilligenarbeit in anderen Ländern wurde so zugänglich wie das Surfen auf einer Website und die Anmeldung. Einige der großen Websites zur Organisation von Freiwilligen veranstalten sogar Kongresse zur Anwerbung von Freiwilligen, bei denen es um Freiwilligenarbeit in anderen Ländern und Freiwilligenreisen geht.
Obwohl Freiwilligenreisen oft in Gruppen durchgeführt werden, deren Hauptzweck das Wohltätigkeitsprojekt ist, hat die wachsende Popularität der Freiwilligenarbeit eine Veränderung in der Art dieser Art von Reisen bewirkt. Profitorientierte Reiseveranstalter haben den Urlaub mit der Möglichkeit, ein Freiwilligenprojekt im Ausland zu absolvieren, als wichtigen, aber nicht einzigen Bestandteil des Urlaubs konzipiert. Anstatt mit einer Gruppe zu reisen, die an der Heimatbasis des Freiwilligen organisiert wird, kann der Freiwillige einer Gruppe beitreten, die sich am Arbeitsplatz aus der ganzen Welt versammelt. Diese Art des freiwilligen Reisens wird manchmal umgangssprachlich als Voluntourismus oder Vakanteerismus bezeichnet.