Ghrelin-Rezeptoren sind Strukturen, die an das Hormon Ghrelin binden und sich auf den Oberflächen von Zellen der Hypophyse befinden. Die Hypophyse befindet sich an der Basis des Gehirns, wo sie eine Reihe wichtiger Hormone produziert, die die lebenswichtigen Funktionen des Körpers steuern. Während über Ghrelin noch vieles unbekannt ist, wird angenommen, dass das Hormon an der Appetitregulierung und dem Fettstoffwechsel beteiligt ist. Es ist bekannt, dass die Hypophyse Wachstumshormone ausschüttet, wenn Ghrelinrezeptoren durch die Bindung von Ghrelin an sie stimuliert werden. Ghrelin-Rezeptoren finden sich in anderen Teilen des Gehirns, einschließlich des Hypothalamus, der Informationen zwischen dem Gehirn und der Hypophyse weiterleitet.
Lange bevor das Hormon Ghrelin erkannt wurde, wurden Ghrelin-Rezeptoren entdeckt. Anfänglich waren sie als Wachstumshormon-Sekretagogen-Rezeptoren bekannt, da ihre bemerkenswerteste Eigenschaft bei Stimulation die Ausschüttung von Wachstumshormonen war. Erst später, als Ghrelin gefunden und benannt wurde, erhielten die Rezeptoren ihren spezifischeren Namen. Ghrelin wird hauptsächlich im Magen produziert, und es ist bekannt, dass der Spiegel beim Fasten ansteigt und nach einer Mahlzeit sinkt. Obwohl nicht vollständig geklärt ist, was die Sekretion von Ghrelin durch den Magen steuert, ist bekannt, dass die Hormone Leptin und Östrogen seine Freisetzung beeinflussen.
Neben der Stimulierung der Wachstumshormonausschüttung verursacht die Aktivierung von Ghrelin-Rezeptoren andere Wirkungen im Körper. Wenn Ghrelin an Rezeptoren im Hypothalamus bindet, in Bereichen, von denen bekannt ist, dass sie mit der Appetitkontrolle befasst sind, wird das Hungergefühl verstärkt. Es ist auch bekannt, dass die Aktivierung des Ghrelin-Rezeptors eine Verringerung der Verwendung von im Fettgewebe gespeichertem Fett durch den Körper verursacht. Beide Effekte, die mit der Wirkung von Ghrelin verbunden sind, neigen dazu, zu Fettleibigkeit zu führen. Es wird angenommen, dass die Entwicklung von Ghrelin-Rezeptor-Antagonisten, Arzneimitteln, die an Ghrelin-Rezeptoren binden und diese blockieren, nützliche Behandlungen für Fettleibigkeit bereitstellen könnte.
In Forschungsstudien mit Menschen und Ratten wurde festgestellt, dass Ghrelin eine wichtige Rolle in den Gehirnsystemen spielt, die bestimmte Verhaltensweisen lohnend machen und Menschen für die Entwicklung von Süchten prädisponieren. Abhängigkeiten von süßen Speisen und Alkohol wurden beide mit einem erhöhten Ghrelinspiegel in Verbindung gebracht. Der Konsum von Alkohol und zuckerhaltigen Speisen ist mit der Aktivierung von Ghrelin-Rezeptoren in Teilen des Gehirns wie dem Hippocampus verbunden. Dies soll chemische Prozesse auslösen, die vom Individuum als lohnend empfunden werden. Als Forscher Antagonisten verwendeten, um Ghrelin-Rezeptoren zu blockieren, stellten sie fest, dass der Konsum von Alkohol und süßen Speisen zurückging.