Das Immunsystem des Körpers besteht aus verschiedenen Arten von Zellen, die Viren und andere Infektionen finden und beseitigen können. Immunzellen, die Lymphozyten genannt werden, haben Rezeptoren, die das Cluster of Differentiation (CD)-Protein auf der Oberfläche einer Zelle erkennen können, insbesondere CD8 im Fall eines Typs, die das Innere der Membran darstellen. Die CD8-Lymphozyten, auch T-Zellen genannt, können mit einem Virus infizierte Zellen erkennen und dann Moleküle freisetzen, die zu ihrem Tod führen. Manchmal eliminiert das Immunsystem diese Zellen, bevor mehr Viren repliziert und in den Körper freigesetzt werden.
Eine Art von weißen Blutkörperchen, zytotoxische T-Zell-Lymphozyten (CTLs), wandern typischerweise zwischen den Zellen auf der Suche nach Fremdkörpern. Wenn CD8-Lymphozyten ein als Antigen bezeichnetes Peptid auf einer Zellmembran erkennen, kann dies die Freisetzung von Signalproteinen, sogenannten Zytokinen, auslösen, um das Immunsystem in Alarmbereitschaft zu versetzen. Wenn infizierte und ansonsten dysfunktionale Zellen lokalisiert werden, setzen CD8-Lymphozyten häufig Verbindungen frei, die die Zellmembran durchdringen, in die Zelle eindringen und einen programmierten Zelltod namens Apoptose auslösen. Der Zelltod kann auch erreicht werden, wenn Proteine auf den Lymphozyten an die Zieloberfläche binden und die richtige Abfolge von Ereignissen signalisieren.
Der CD8-Rezeptor ist ein Glykoprotein, das in Alpha- und Beta-Formen vorkommt. Es befindet sich oft auf der Oberfläche von T-Zellen sowie natürlichen Killerzellen und ragt typischerweise als Stielstruktur aus der Zellmembran heraus, während ein Schwanzteil an der Innenseite sitzt. Wenn sie durch ein Antigen aktiviert werden, sind die CD8-Lymphozyten normalerweise durch die Interaktion des Differenzierungsclusters und der Moleküle des Haupthistokompatibilitätskomplexes (MHC) fest mit den Zielzellen verbunden.
Rezeptoren auf den CD8-Lymphozyten reagieren typischerweise mit Klasse-I-MHC-Molekülen, die auf den meisten Zellen im Körper zu finden sind. Ein anderer häufiger Rezeptor namens CD4 interagiert normalerweise mit Klasse-II-Molekülen, die oft Teil von Immunzellen sind, die Makrophagen und B-Zellen genannt werden. Es befindet sich typischerweise auf dendritischen Zellen oder solchen, die Teile des Darms, der Lunge oder der Haut auskleiden. Diese Typen sind Antigen-präsentierende Zellen, die oft eine Entzündung auslösen, wenn T-Zellen aktiviert werden.
Zu viele CD8-Lymphozyten im Körper können auf ein geschwächtes Immunsystem hinweisen. Eine niedrigere Zahl deutet jedoch oft darauf hin, dass die Immunität hyperaktiv sein könnte. Sie werden als Suppressorzellen klassifiziert, so dass die Gesundheit des Immunsystems bewertet werden kann, indem deren Anzahl mit CD4-Rezeptor-tragenden B-Zellen verglichen wird.