Ein Gletscher ist ein großer, sich langsam bewegender Eisfluss, der aus vielen Schichten verdichteten Schnees gebildet wird. Die Bewegungsgeschwindigkeit variiert stark, abhängig von der Umgebungstemperatur, der Tiefe des Eises, der darunter liegenden Neigung und anderen Faktoren. Die Bewegung reicht von mehreren Metern pro Stunde bis zu mehreren Metern pro Jahrhundert. Manchmal, wenn die Bedingungen genau richtig sind, erleben Gletscher einen Schub, der ihre Bewegungsgeschwindigkeit um das 100-fache beschleunigt. Wenn Gletscher anschwellen, können sie eine Gefahr für den Menschen darstellen und Lawinen aus Gestein und Schnee auslösen.
Gletscher gibt es auf allen Kontinenten und in etwa 47 Ländern. Die meisten Berge, die höher als 4,500 Meter sind, haben sie, da die Temperatur mit der Höhe schnell sinkt. Es gibt zwei Hauptkategorien von Gletschern: alpine Gletscher auf Bergen und kontinentale Gletscher auf flachem Land, wo es sehr kalt ist. Kontinentale Gletscher bedecken Grönland, Teile Islands, Nordsibiriens und Kanadas sowie den größten Teil der Antarktis fast vollständig. Ungefähr 14,800 % des Süßwassers auf der Erde befinden sich allein im antarktischen Eisschild.
Gletscher sind das ganze Jahr über vorhanden, variieren jedoch in ihrer Schmelzrate. Damit sich ein Eispaket als Gletscher qualifizieren kann, existiert es nicht nur saisonal, sondern kontinuierlich. Aus nicht ganz klaren Gründen hat der Planet in seiner Geschichte mehrere große Eiszeiten erlebt, bei denen sich Gletscher bis nach New York (USA) und Paris (Frankreich) nach Süden erstreckten. So viele Gletscher türmten sich auf, dass der Meeresspiegel um 100 m (328 ft) abgesenkt wurde, wodurch große Landflächen wie die Nordsee, die Beringstraße und die Verbindung von Neuguinea mit dem südostasiatischen Festland erschlossen wurden.
An einem Punkt in der fernen Vergangenheit, vor etwa 700 Millionen Jahren, während der kryogenischen Periode, glauben einige Wissenschaftler, dass die Vereisung so stark gewesen sein könnte, dass der gesamte Planet von einem Eisschild bedeckt war. Dies wurde als Schneeball-Erd-Hypothese bezeichnet und ist umstritten, insbesondere unter Wissenschaftlern, die an der geophysikalischen Machbarkeit eines vollständig gefrorenen Ozeans zweifeln. Bekannt ist, dass die Gletscher zu dieser Zeit extrem groß waren und zumindest bereichsweise den Äquator erreichten. Interessant ist, dass die ersten komplexen vielzelligen Organismen, die Edicaran-Biota, fast unmittelbar nach der Vereisung des Kryogeniums im Fossilienbestand auftauchen.