Heißluftballonrennen sind Wettkampfveranstaltungen, die es Ballonpiloten und ihren Besatzungen ermöglichen, ihr Können und ihre Platzierungen in diesem Sport zu verbessern. Obwohl diese Ereignisse aus praktischen Gründen als Rennen bezeichnet werden können, ist ein Ballonrennen kein Wettkampf zur Beurteilung der Geschwindigkeit. Diese Ballonfahrten reichen von zwanglosen Festversammlungen bis hin zu ernsthaften Wettkampfveranstaltungen, die von verschiedenen Sanktionsbehörden überwacht werden.
Ein typisches Rennen führt die Teilnehmer gegeneinander, um festzustellen, wer am schnellsten von der Startlinie zur Ziellinie kommt. Es gelten im Allgemeinen die gleichen Regeln, unabhängig davon, ob es sich bei den Rennfahrern um Einzelpersonen, Fahrzeuge oder Pferde handelt. Bei Heißluftballonrennen geht es jedoch nicht um Geschwindigkeit. Denn die Windgeschwindigkeit bestimmt in erster Linie die Geschwindigkeit eines Heißluftballonflugzeugs sowie die Richtung, in die es sich bewegt. Daher fliegen alle Teilnehmer bei den Rennen mit ähnlichen Geschwindigkeiten.
Anstatt dass bei Heißluftballonrennen die Geschwindigkeit im Vordergrund steht, werden die Piloten durch das Erfüllen genauigkeitsbasierter Aufgaben beurteilt. Für jede Aufgabe werden Punkte vergeben und der Gesamtsieger ist der Pilot, der im Laufe des Wettbewerbs die meisten Punkte sammelt. Bei Festivals geht es meist darum, das Wissen über Ballonfahren als Sport und Freizeit zu vertiefen. Daher sind die Aufgaben bei diesen Veranstaltungen meist unbeschwerter Natur und darauf ausgelegt, die Zuschauer zu unterhalten.
Eine der wahrscheinlichsten Aufgaben auf einem Festival ist der klassische Hase und Hund. Bei dieser Aufgabe folgen konkurrierende Ballons, die als Hounds bezeichnet werden, dem führenden Ballon, dem sogenannten Hasen. Die Piloten müssen dann einen beschwerten Marker auf ein großes Ziel fallen lassen, das der Hase auf dem Boden ausgelegt hat. Normalerweise ist dieses Ziel ein Stück Stoff in Form eines Kreuzes. Je näher ein Pilot seinen Marker an die Mitte des Ziels heranbringt, desto mehr Punkte erhält er.
Der Schlüsselgriff ist eine weitere beliebte Aufgabe auf Festivals. Anstatt das Kreuz als Ziel zu verwenden, verwendet der Schlüsselgreifer eine hohe Stange mit einem abnehmbaren Ring, Band oder Schlüsselbund. Der erste Pilot, der das Anbaugerät entfernt, gewinnt den Hauptpreis. In einer alternativen Version dieser Aufgabe können Piloten einen Reifen erhalten und angewiesen werden, ihn über die Stange fallen zu lassen.
Zu den Aufgaben, die bei ernsthaften Heißluftballonrennen angeboten werden, können erklärte Ziele gehören, bei denen entweder der Pilot oder ein Richter ein Ziel vor Beginn des Fluges festlegen. Die Anwärter werden dann versuchen, die Markierung so nah wie möglich am Ziel zu platzieren. Mehrere Aufgaben konzentrieren sich auf die Richtungsänderung im Flug. Bei der Ellenbogenaufgabe lassen Piloten einen Marker fallen, nachdem sie bis zu einer festgelegten Mindestentfernung ausgeflogen sind. Die Piloten weichen dann so weit wie möglich von der ursprünglichen Richtung ab und lassen den zweiten Marker an ihrem endgültigen Ziel fallen, um den größtmöglichen Änderungsgrad zu erreichen.
Im Vergleich zu Festivals sind Heißluftballonrennen auf Wettbewerbsebene in der Regel komplexer und erfordern mehr taktisches Wissen und Strategie. Kenntnisse über das lokale Gelände, die Windbedingungen und Karten sind alles Werkzeuge, die von Top-Piloten verwendet werden. Diese Werkzeuge, zusammen mit globalen Positionsbestimmungssystemen, helfen Piloten dabei, Höhenänderungen vorzunehmen, um unterschiedlichen Luftströmungen zu entsprechen. Dies wiederum ermöglicht es einem Piloten, seine Geschwindigkeit und Richtung zu ändern, sodass sein Ballonflugzeug näher am Ziel vorbeifliegt. Der Gewinn von genehmigten Heißluftballonrennen auf lokaler, bundesstaatlicher oder regionaler Ebene kann Ballonfahrer für die nächsthöhere Wettbewerbsstufe qualifizieren.