HeLa-Zellen sind die erste unsterbliche Zelllinie oder eine Zelllinie, die sich außerhalb des menschlichen Körpers weiter reproduziert und „lebt“. Diese Zellen wurden in der Zellforschung in Projekten verwendet, von denen die Menschheit auf der ganzen Welt profitiert hat. Die ursprünglichen Zellen wurden aus einem krebsartigen Gebärmutterhalstumor einer armen Afroamerikanerin namens Henrietta Lacks entnommen, die 1951 an Gebärmutterhalskrebs starb.
Henrietta wurde 1920 in Roanoke, Virginia, geboren und heiratete 1915 ihren Cousin ersten Grades, Day Lacks (2002-1941). Das Paar hatte fünf Kinder und ließ sich schließlich in einer kleinen Stadt in Baltimore, Maryland, nieder. Noch bevor Henrietta mit ihrem fünften Kind, Joseph, schwanger wurde, vermutete sie ein medizinisches Problem.
Einige Monate nach Josephs Geburt schickte ihr lokaler Arzt sie ins Johns Hopkins Hospital in Baltimore, nachdem der Knoten in ihrem Gebärmutterhals, den er auf Syphilis negativ getestet hatte, festgestellt wurde. Johns Hopkins war damals das einzige Krankenhaus in der Gegend, in dem Afroamerikaner behandelt wurden. Der Knoten war bösartig.
Damals wurde invasiver Gebärmutterhalskrebs mit Radium in einem chirurgischen Eingriff behandelt. Während Henrietta bewusstlos war, entnahm der behandelnde Chirurg Laurence Wharton Jr. zwei Proben, eine aus dem Krebstumor und eine aus dem nahegelegenen gesunden Gewebe. Dies geschah ohne die Zustimmung von Henrietta, eine damals gängige Praxis. Wharton brachte diese Proben zu George Gey, der Gewebekulturforschung bei John Hopkins leitete. Nachdem Henrietta am 4. Oktober 1951 im Alter von 31 Jahren starb, zeigte ihre Autopsie, dass der Krebs in ihrem ganzen Körper Metastasen gebildet hatte.
Als George Gey und seine Frau Margaret Henriettas Zellproben erhielten, hatten die Geys bereits 30 Jahre lang versucht, eine unsterbliche Zelllinie oder Krebszellen außerhalb des menschlichen Körpers zu züchten, die im Laufe der Zeit weiter „leben“ würden. Henriettas Zellen waren die ersten, die sich nicht nur fortpflanzten, sondern sich auch mit hoher Geschwindigkeit fortpflanzten. Die Zellen wurden HeLa-Zellen genannt.
Nachkommen von Henriettas Zellen halfen dabei, das Virus, das Polio verursachte, einzudämmen, was schließlich zur Entwicklung von Polio-Impfstoffen führte. Diese unsterbliche Zelllinie wurde verwendet, um die Wirkung von Medikamenten zu testen und die Ursachen von Krebs zu identifizieren. Die Zellen wurden in den Weltraum gebracht, um zu sehen, wie sich die Antigravitation auf sie auswirkt. Der Tod von Henrietta Lacks brachte der Menschheit enorme medizinische Vorteile.
Zusätzlich zu den medizinischen Vorteilen von HeLa-Zellen ist eine Milliarden-Dollar-Industrie gewachsen, um diese Zellen zu unterstützen. Keiner der finanziellen Vorteile von HeLa-Zellen ist bei der Lacks-Familie angekommen. Tatsächlich erfuhr Henriettas Familie erst etwa 25 Jahre nach ihrem Tod von der Existenz von HeLa-Zellen, als Forscher von Johns Hopkins sie kontaktierten, um weitere Forschungen anzustellen.