Die als Krokodil bekannte Kreatur kann eine Reihe von Fähigkeiten haben, aber echte Tränen zu vergießen gehört nicht dazu. An einem Punkt in der Geschichte glaubte man jedoch, dass Krokodile Tränen produzierten, wenn sie ihre Beute verschlangen, insbesondere wenn die Größe der Beute die Kapazität des Krokodils überstieg. Aus diesem alten und irrigen Glauben stammt die erste literarische Erwähnung von Krokodilstränen, was bedeutet, dass falsche Tränen bei heuchlerischen Darstellungen von Traurigkeit, Empathie oder Mitgefühl vergossen werden. Solche Tränen mögen echt erscheinen, aber sie sollen eher manipulativ als aufrichtig sein.
Das moderne Konzept der heuchlerischen „Krokodilstränen“ lässt sich, wenn nicht früher, bis in die elisabethanische Zeit zurückverfolgen. Krokodile galten als exotische Kreaturen, die vom Durchschnittsbürger selten gesehen wurden, aber Geschichten über ihre tränenvergießende Art waren ziemlich weit verbreitet. Mitte des 1600. Jahrhunderts verwendeten Schriftsteller den Begriff bereits, um falsche Darstellungen von Traurigkeit oder anderen tiefen Emotionen zu beschreiben. Skrupellosen Politikern und Geschäftsleuten wurde oft vorgeworfen, falsche Tränen vergossen zu haben, um die Gunst der Bürger zu gewinnen.
Krokodilstränen zu vergießen gilt immer noch als wenig respektvolle Praxis, besonders wenn die wahren Gefühle oder Motivationen der Person bekannt sind. Manche Menschen können sich beibringen, nach Belieben zu weinen, einschließlich der Produktion überzeugender Tränen, wenn die Situation es erfordert. Andere könnten die Schauspieltechnik namens Sinnesgedächtnis verwenden, um sich an einen Moment wahrer Traurigkeit zu erinnern, um falsche Tränen zu erzeugen. Als letzten Ausweg ist bekannt, dass einige Leute fremde Reizstoffe wie Seife oder Pfeffer verwenden, um nach manipulativer Wirkung zu schreien.
Es stimmt zwar, dass Krokodile keine emotionalen Tränen für ihre Beute vergießen, aber sie scheiden eine Schmierflüssigkeit aus Tränendrüsen in der Nähe ihrer Augen aus. Einige haben spekuliert, dass diese Drüsen stimuliert werden, wenn das Krokodil während einer Mahlzeit seine Kiefer bewegt. Dies ist höchstwahrscheinlich die Grundlage für den alten Glauben an emotional basierte Krokodilstränen.
Unabhängig von ihren Ursprüngen wird das Vergießen von Krokodilstränen im Allgemeinen als beleidigend und erniedrigend angesehen. Der Ausscheider wird oft mit anderen konfrontiert, die seine Unaufrichtigkeit oder zweifelhaften Beweggründe spüren. Kinder, die Wutanfälle bekommen, können sie auch mit falschen Tränen begleiten, aber Eltern lernen oft, die List zu ignorieren und dem Wutanfall seinen Lauf zu lassen.