Monotremen („ein Loch“, bezogen auf ihre Genitalien) sind Mitglieder des Ordens Monotremata, der kleinsten von drei Gruppen von Säugetieren (die anderen sind Beuteltiere und Plazenta) und die am weitesten mit anderen lebenden Säugetieren verwandt. Monotreme haben sich vor etwa 150 Millionen Jahren von anderen Säugetieren abgespalten. Im Gegensatz dazu trennten sich Beuteltiere und Plazenta-Säugetiere vor etwa 90 Millionen Jahren voneinander.
Obwohl Monotremen früher eine größere Gruppe waren, bestehen sie heute nur noch aus fünf Arten: dem Schnabeltier, dem Kurzschnabeligel, dem Westlichen Langschnabeligel, dem Sir Davids Langschnabeligel und dem Östlichen Langschnabeligel. Alle von ihnen kommen nur in Australien und Neuguinea vor, aber es gibt Hinweise darauf, dass Monotreme zu einem bestimmten Zeitpunkt wahrscheinlich weltweit verbreitet waren. Einige Taxonomen schlagen vor, Schnabeltiere und Echnidnas in zwei separate Ordnungen einzuteilen.
Monotreme teilen viele Merkmale früherer Amnioten, wie beispielsweise der Vorfahren von Säugetieren: Sie haben ein einziges Loch, um alle ihre Geschäfte zu erledigen, eine niedrige Stoffwechselrate für Säugetierstandards und legen ledrige Eier, im Gegensatz zu allen anderen Säugetieren. Monotreme waren lange Zeit sehr schlecht verstanden und galten als „minderwertige“ Säugetiere. In der Neuzeit haben Biologen eine weniger hierarchische Sicht auf den Evolutionsprozess und betrachten Monotreme als nur eine weitere adaptive Gruppe unter den Säugetieren.
Die Körpertemperatur von Monotremen beträgt etwa 32 ° C (90 ° F), relativ zu etwa 35 ° C (95 ° F) für Beuteltiere und 38 ° C (100 ° F) für Plazenta. Eine niedrigere Körpertemperatur bedeutet, dass Monotreme von einem etwas geringeren Nahrungsbedarf profitieren, aber auch weniger Energie zur Verfügung haben, um ihre Muskeln anzutreiben.
Der Fortpflanzungsmodus von Monotremen ist eine interessante Kreuzung zwischen der Eiablage im Reptilienstil (obwohl sie nicht näher mit Reptilien verwandt sind als andere Säugetiere) und konventioneller Säugetier-Viviparie (Lebendgeburt). Sie legen Eier, aber das Ei wird im Körper der Mutter zurückgehalten und eine Zeit lang mit Nährstoffen versorgt. Wie andere Säugetiere sind Monotremen mit einem Fell bedeckt und produzieren Milch für ihre Jungen. Aber ohne Brustwarzen „schwitzen“ weibliche Monotreme Milch für ihre Jungen aus einem speziellen Fleck auf ihrem Bauch.
Monotremen sind eine ziemlich mysteriöse und kleine Ordnung von Säugetieren. Wenn das Schnabeltiergenom in naher Zukunft sequenziert wird, wird es mehr Licht auf diese Gruppe und ihre Beziehungen zu bestehenden Säugetierordnungen werfen.