Ein Affe ist jedes Homonoide (Mitglied der Überfamilie Homonoidae). Dazu gehören die „kleineren Affen“, 13 Gibbon-Arten, die in den tropischen und subtropischen Wäldern Südostasiens leben, und die „großen Affen“, die Familie Homonidae, zu der Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen und Menschen gehören eng verwandt. Die charakteristischen Merkmale dieser Tiere sind große Gehirne und lange Gliedmaßen, die normalerweise zum Klettern auf Bäume geeignet sind. Unter diesen Homonoiden sind nur Menschen und Gorillas schlechte Kletterer.
Alle Affen sind Allesfresser, die Früchte, Grassamen und gelegentlich Käfer oder kleine Tiere verzehren. Einige sind Vegetarier, wie der Gorilla, während andere wie Schimpansen und Menschen jagen. Die meisten sind sozial, insbesondere Menschen, die traditionell in Gruppen von bis zu 200 Mitgliedern leben, obwohl Städte beliebig groß sein können.
Affen entwickelten sich aus den Affen der Alten Welt, die kleinere Gehirne und Körper haben und weniger soziale Organisation haben. Diese wiederum entwickelten sich aus baumbewohnenden Primaten, die lebenden Arten wie Lemuren ähneln. Wie ihre Verwandten, die Altweltaffen, sind Affen eine der wenigen Tiergruppen mit Dreifarbensehen, die auch von Beuteltieren und Bienen gezeigt werden. Sie verlassen sich weitgehend auf ihre scharfe Sicht und ihre Fähigkeit, schnell durch die Bäume zu fliehen, um Raubtieren wie Feliden und Caniden auszuweichen. Andere, wie der Gorilla, verlassen sich auf ihre Größe und Stärke, während der Mensch hauptsächlich auf Werkzeuge angewiesen ist.
Diese Tiere entwickelten sich vor etwa 25 Millionen Jahren in Afrika oder Asien, wo sie blieben, bis der Mensch vor nur etwa 90,000 Jahren nach Europa und in den Rest der Welt auswanderte. Menschenaffen trennten sich vor etwa 18 Millionen Jahren von den Kleineren. Orang-Utans haben sich vor etwa 14 Millionen Jahren von den anderen abgespalten, Gorillas vor etwa 8 Millionen Jahren und Schimpansen und Menschen vor etwa 3-5 Millionen Jahren. Die Linie, die den Menschen hervorbrachte, brachte verschiedene Arten hervor, darunter Homo erectus, die intelligent genug waren, um Werkzeuge zu verwenden und sich über einen Großteil des heutigen China und Indien verbreiteten. Es ist völlig unbekannt, ob diese frühen Verwandten des Menschen komplexe Sprache verwenden konnten. Vielleicht waren sie sogar schlau genug, Flöße zu bauen und kurze Strecken über den Ozean zurückzulegen.
Die meisten der heutigen nichtmenschlichen Menschenaffen sind durch Überjagung und die Zerstörung von Regenwaldlebensräumen gefährdet. Auf der ganzen Welt gibt es etwa 70,000 Orang-Utans, 300,000 Schimpansen und 200,000 Gorillas. Ihre Zahl ist im letzten Jahrhundert stark zurückgegangen.