Nesseltiere sind ein relativ einfacher Tierstamm (einer von 38), zu dem Quallen, Korallen, Seestiefmütterchen, Seefedern, Dosengelees und Seewespen gehören. Der Stamm hat seinen Namen Cnidaria, vom griechischen „cnidos“, was „stechende Nadel“ bedeutet.
Alle Nesseltiere, einschließlich der stationären Korallen (die Erbauer der berühmten und schönen Korallenriffe) haben Nesselzellen, die Nesselzellen genannt werden, die ihren Stachel von Organellen bekommen, die Nematozysten genannt werden (auch Nesselzellen oder Cnidoblasten genannt). Es wird angenommen, dass Nesseltiere zu den basalsten aller Tiere gehören, mit Ausnahme der Schwämme und Fossilien aus der Ediacara-Zeit vor 580 Millionen Jahren. Nesseltiere haben einige der ersten klar identifizierbaren Tierfossilien hinterlassen.
Es gibt über 10,000 Arten von Nesseltieren, die in vier Hauptklassen unterteilt sind: Anthozoa (Anemonen, Korallen), Scyphozoa (echte Quallen), Cubozoa (Kastengelees) und Hydrozoa (Obelia, Aequorea, portugiesischer Kriegsmensch, andere.) Zwei zusätzliche kleinere Gruppen sind Polypodium (seltsame parasitäre Nesseltiere, eines der wenigen Tiere, die in den Zellen anderer Tiere leben) und Myxozoa, winzige Fisch- / Wurmparasiten. Die Einteilung der beiden letztgenannten Gruppen innerhalb der Cnidaria ist relativ neu und wurde durch genetische Analysen ermöglicht.
Nesseltiere haben den Ruf, schön, aber schmerzhaft oder sogar tödlich zu sein. Jedes Jahr werden Tausende von Menschen von Quallen gestochen, was für viele zu extremen Schmerzen und für einige sogar zum Tod führt. In Australien und anderen Hochrisikogebieten werden ausgewählte Strände mit Netzen umzäunt, um Schwimmer vor der schmerzhaften Berührung mit Nesseltieren zu schützen. Besonders gefährlich sind die Quallen, und eine Art, die Irukandji-Qualle, gilt als eines der giftigsten Tiere der Welt. Ein Opfer sagte: „Ich hätte nicht gedacht, dass jemand so viel Schmerz ertragen kann, ohne sich in ein Gemüse zu verwandeln.“
Nesseltiere (Korallen) bilden den größten Superorganismus der Welt, das Great Barrier Reef in Australien, das eine Fläche von etwa 344,400 Quadratkilometern (132,974 Quadratmeilen) bedeckt. Dieses Riff und viele andere auf der ganzen Welt sind im Laufe von Jahrtausenden Stück für Stück gewachsen, da Korallenpolypen sterben, ihre Skelette zurücklassen und sich dann zu neuen Riffabschnitten entwickeln. Diese Riffe beherbergen viele Meerestiere, darunter die majestätische grüne Meeresschildkröte.