Neuralleistenzellen sind wandernde Zellen, die für die Bildung vieler verschiedener anatomischer Strukturen im ganzen Körper verantwortlich sind. Sie werden während der Entwicklung eines Embryos aus dem Ektoderm des Neuralrohrs entlang der Neuralplatte gebildet. Diese Zellen sind spezifisch für Organismen mit Wirbeln. Neuralleistenzellen werden in vier verschiedene Typen unterteilt: Schädel-, Herz-, Rumpf- und Vagus-Neuralleistenzellen.
Während der Embryonalentwicklung wird die Neuralleiste gebildet, kurz bevor das Neuralrohr – der Beginn des Zentralnervensystems – abklemmt und sich schließt. Dies signalisiert den Zellen, eine epithelial-mesenchymale Übergangsphase zu durchlaufen, die sich vom Ektoderm der Neuralplatte trennt, bevor sie durch den Körper des Wirbeltiers wandern. Schließlich beginnen die vorübergehenden Zellen, Pigmentzellen, Knorpel, glatte Muskulatur, Nerven und Knochen zu bilden. Die Migration dieser Zellen stoppt, wenn sie auf eine Barriere wie Blutgefäße oder Zellcluster treffen. Die Position der Neuralleistenzelle im Körper nach Beendigung ihrer Wanderung hilft dabei, die letztendliche Differenzierung der Zelle in spezifische anatomische Strukturen zu bestimmen.
Nach dem Übergang von der stationären Ektodermzellschicht in die mobile Mesodermschicht wandern die Neuralleistenzellen durch den Schädel und siedeln sich in den Rachenbögen an. Sie werden jetzt als kraniale Neuralleistenzellen bezeichnet und tragen zur Bildung des Bindegewebes, des Knorpels und der Skelettstrukturen des Kopfes und der Gesichtszüge bei. Nerven und einige Pigmentzellen werden auch von den kranialen Neuralleistenzellen gebildet.
Einige der Neuralleistenzellen wandern weiter zu anderen Teilen des Körpers. Ganglien im Verdauungssystem werden größtenteils von den Vagus-Neuralleistenzellen gebildet. Ein integraler Bestandteil des Herzens, das Aorten-Lungen-Septum, wird von Herz-Neuralleisten-Zellen gebildet.
Stammzellen der Neuralleiste bilden einen Teil der sensorischen Nerven und Ganglien des sympathischen Nervensystems. Andere Stammzellen wandern zur Haut, wo sie pigmentproduzierende Zellen bilden, die Melanozyten genannt werden. Das von den Melanozyten gebildete Pigment Melanin wird weiter in zwei Typen unterteilt, Eumelanin und Phäomelanin. Die Anwesenheit von Eumelanin führt zu verschiedenen Schattierungen von Braun- und Schwarzpigmenten. Phäomelanin bewirkt die Entwicklung von gelben und roten Pigmenten.
Missgebildete Neuralleistenzellen können zu kraniofazialen Deformationen führen, die häufig mit angeborenen Erkrankungen wie dem Treacher-Collins-Syndrom verbunden sind. Neuralrohrdefekte treten vor der achten Schwangerschaftswoche auf, wenn viele Frauen sich der Schwangerschaft nicht bewusst sind. Den meisten Frauen wird empfohlen, mehrere Monate vor einer Schwangerschaft mit einer täglichen Ergänzung von Folsäure und pränatalen Vitaminen zu beginnen, um das Auftreten von Neuralrohrdefekten zu verhindern.