Neutrophile sind die häufigste Art von weißen Blutkörperchen und machen etwa 50-70% aller weißen Blutkörperchen aus. Sie sind phagozytisch, was bedeutet, dass sie andere Zellen aufnehmen können, obwohl sie den Akt nicht überleben. Neutrophile sind die ersten Immunzellen, die durch einen als Chemotaxis bekannten Prozess an einer Infektionsstelle ankommen.
Obwohl Neutrophile kurzlebig sind, mit einer Halbwertszeit von vier bis zehn Stunden, wenn sie nicht aktiviert sind, und dem sofortigen Tod bei Aufnahme eines Krankheitserregers, sind sie reichlich vorhanden und für den Großteil einer Immunantwort verantwortlich. Sie sind der Hauptbestandteil des Eiters und für seine weißliche Farbe verantwortlich. Neutrophile sind im Blutkreislauf vorhanden, bis sie durch chemische Signale im Körper an eine Infektionsstelle gemeldet werden. Sie wirken schnell und erreichen die Infektionsstelle innerhalb einer Stunde.
Vor der Aufnahme invasiver Bakterien können Neutrophile ein Netz von Fasern freisetzen, das als extrazelluläre Neutrophilenfalle (NET) bezeichnet wird und dazu dient, Mikroben außerhalb der Zelle einzufangen und abzutöten. Wenn Neutrophile Mikroben aufnehmen, setzen sie eine Reihe von Proteinen in primären, sekundären und tertiären Granula frei, die helfen, die Bakterien abzutöten. Sie setzen auch Superoxid frei, das in hypochlorige Säure umgewandelt wird, die theoretisch auch eine Rolle bei der Abtötung von Mikroben spielt.
Ein Mangel an Neutrophilen wird als Neutropenie bezeichnet und kann angeboren oder erworben sein, beispielsweise bei bestimmten Arten von Anämie und Leukämie oder als Nebenwirkung einer Chemotherapie. Da Neutrophile ein so wichtiger Teil der Immunantwort sind, führt eine verringerte Neutrophilenzahl zu einem geschwächten Immunsystem.
Neutrophile können auch Fehlfunktionen aufweisen und dem Körper mehr Schaden zufügen, als sie verhindern. Bei Alpha-1-Antitrypsin-Mangel zum Beispiel führt eine Entzündung, die zu einer normalen Immunantwort gehört, zu Gewebeschäden. Auch beim familiären Mittelmeerfieber ist die Immunantwort so akut und langanhaltend, dass es zu einer Reihe gefährlicher Komplikationen kommen kann.