Nicht erneuerbare Ressourcen sind solche, die nicht regeneriert werden können und daher in ihrer Menge begrenzt sind. Sie sind eng mit nicht nachhaltigen Ressourcen verbunden, die zwar regeneriert werden können, aber nicht in einem Tempo, das mit dem Verbrauch Schritt hält. Es gibt viele verschiedene Arten nicht erneuerbarer Ressourcen, darunter fossile Brennstoffe, Erze, Pflanzen- und Tierarten,
Fossile Brennstoffe werden oft als nicht erneuerbare Ressource bezeichnet, zum Teil weil der Mensch so abhängig von ihrer Nutzung ist. Fossile Brennstoffe sind organische Materialien wie Kohle, Öl und Erdgas, die durch die Anwendung von intensiver Hitze und Druck auf organische Materialien über Jahrtausende hinweg erzeugt werden. Obwohl die Erde weiterhin auf natürliche Weise fossile Brennstoffe erzeugt, übersteigt die Geschwindigkeit, mit der Menschen diese Ressourcen zur Nutzung entfernen, bei weitem die Geschwindigkeit der natürlichen Entwicklung. Da der Mensch die langsamen Prozesse, die fossile Brennstoffe erzeugen, nicht synthetisieren kann, gelten sie als nicht erneuerbare Ressourcen.
Obwohl Kernenergie oft als nachhaltige oder erneuerbare Energiequelle beschrieben wird, basiert sie tatsächlich auf nicht erneuerbaren Elementen, die als Uran und Plutonium bekannt sind. Beide Elemente sind natürliche Ressourcen, die nicht durch Laborherstellung synthetisiert oder wie Bäume neu gepflanzt werden können. Da die Erzeugung von Kernenergie ohne den Einsatz von Uran und Plutonium nicht möglich ist, handelt es sich nicht um eine erneuerbare Energiequelle.
Nicht erneuerbare Ressourcen beziehen sich nicht unbedingt nur auf die Energieerzeugung. Alles, was verbraucht und nicht ersetzt werden kann, ist eine Art nicht erneuerbare Ressource. Tierarten, die durch den menschlichen Gebrauch zum Aussterben gebracht wurden, können beispielsweise als nicht erneuerbare Ressource angesehen werden. Ein nordamerikanischer Vogel namens Carolina-Sittich wurde im frühen 20. Jahrhundert ausgerottet und war wegen seines schönen Gefieders begehrt. Die Verwendung bestimmter Bäume und Pflanzen für Medikamente hat viele Arten auf der ganzen Welt an den Rand des Aussterbens gebracht. Obwohl sowohl Tier- als auch Pflanzenarten durch Züchtungs- und Forstprogramme erneuert werden können, können, wo diese Programme fehlen, ganze Arten innerhalb weniger Jahrzehnte verschwinden.
Die Nutzung nicht erneuerbarer Ressourcen ist ein umstrittenes und kompliziertes Thema. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts bleibt die menschliche Gesellschaft weitgehend von fossilen Brennstoffressourcen für Transport, Elektrizität und eine Vielzahl anderer Grundbedürfnisse abhängig. Eine bessere Aufklärung über schwindende Ressourcen hat zu einem Ruf nach der Entwicklung neuer Praktiken geführt, die aus erneuerbaren Energieressourcen und geeigneten Managementprogrammen für nachhaltige Ressourcen Kapital schlagen. Trotz dieser Bemühungen befürchten einige Experten, dass Veränderungen nicht schnell genug kommen und zu einer globalen Krise führen, wenn nicht erneuerbare Ressourcen verschwinden.