Öffentliche Schulen können je nach Land sehr unterschiedliche Arten von Bildungseinrichtungen sein. In den meisten Ländern der Welt ist eine öffentliche Schule eine Bildungseinrichtung, die von der Regierung betrieben und finanziert wird, in der Regel durch Steuern. Im Vereinigten Königreich und verwandten Commonwealths sind öffentliche Schulen eigentlich unabhängige oder private Einrichtungen, die von anderen Organisationen als der Regierung betrieben werden.
Mit Ausnahme des britischen Modells sind öffentliche Schulen das Ergebnis des Konzepts, dass eine Regierung eine gewisse Verantwortung für die Bildung ihrer Bürger trägt. Infolgedessen ist der Besuch der meisten öffentlichen Schulen kostenlos oder erheben nur eine geringe Materialgebühr. Die Länder folgen sehr unterschiedlichen Schulmodellen, aber die meisten bieten öffentliche Bildung während der gesamten Kindheit und bis in die späteren Teenagerjahre.
Einige Länder, wie beispielsweise Dänemark, bieten Studenten, die Staatsbürger sind, auch eine kostenlose Universitätsausbildung an, während viele andere eine Art von teilweise staatlich subventionierten Universitätsprogrammen haben. In den Vereinigten Staaten betreibt die Regierung Hunderte von staatlichen Colleges, dennoch müssen die Studenten Studiengebühren und andere Gebühren zahlen. Obwohl es einige staatliche Darlehens- und Finanzhilfeprogramme für US-Studenten gibt, glauben viele Experten, dass das Versäumnis, staatliche Universitäten angemessen zu subventionieren, zu einer weniger gebildeten Öffentlichkeit führen und eine große Anzahl junger Erwachsener mit erheblichen Kreditschulden hervorbringen wird .
Im Vereinigten Königreich wird eine öffentliche Schule als die genau entgegengesetzte Form der Einrichtung definiert. Öffentliche Schulen in ganz Großbritannien, Wales, Nordirland und ehemaligen britischen Territorien wie Indien und Pakistan sind privat finanzierte Schulen, die oft hohe Studiengebühren erheben und hohe Zulassungsstandards festlegen. Der Unterricht an öffentlichen Modellschulen im Vereinigten Königreich umfasst oft Unterkunft und Verpflegung, und viele der Schüler leben während des Semesters in der Schule. Viele öffentliche Schulen im Vereinigten Königreich verfügen über eine beeindruckende akademische Geschichte sowie eine lange Tradition des Familienbesuchs über Generationen hinweg.
Australien bietet eine interessante Mischform öffentlicher Schulen, die sowohl auf britisches Erbe als auch auf die gängigeren Konzepte der öffentlichen Bildung zurückgreift. Während die Schulen von der Regierung bezahlt werden, können sich akademisch fortgeschrittene Schüler für beschleunigte Programme bewerben, die als staatliche selektive Schulen bezeichnet werden. Diese Institutionen sind vergleichbar mit College-Prep Schools und verfügen über eine sehr wettbewerbsorientierte Atmosphäre. Für diejenigen, die an einer beschleunigten Bildung nicht oder nicht interessiert sind, betreibt die australische Regierung auch allgemeine öffentliche Schulen.
In den meisten Ländern, in denen öffentliche Bildung üblich ist, besteht Schulpflicht bis zu einem bestimmten Alter oder einer bestimmten Klassenstufe. Um Lehrer an öffentlichen Schulen zu werden, benötigen die meisten Länder bestimmte Abschlüsse von akkreditierten Universitäten sowie ein gutes Ansehen in der Öffentlichkeit. Regierungen überwachen das öffentliche Bildungssystem oft durch den Einsatz systemweiter standardisierter Tests. Diese Tests sind zwar sehr umstritten bei der Bestimmung von Intelligenz oder Fähigkeiten, dienen jedoch als Hinweis auf grundlegende Fähigkeiten wie Lesen und Schreiben und einfache Mathematik.
Die Vorteile eines öffentlichen Schulsystems liegen im Prinzip, wenn auch nicht immer in der Praxis, auf der Hand. Ein Land mit einer gebildeten Bevölkerung soll das Qualifikationsniveau der Arbeitskräfte erhöhen und die öffentliche Debatte verbessern. Informierte Bürger können eher wohlüberlegte Entscheidungen über die Zukunft des Landes treffen. Ob die meisten Gesellschaften die hohen Ziele der öffentlichen Bildung tatsächlich erreichen, ist etwas fraglich, dennoch sind sich die meisten Experten einig, dass diese Ziele für das Wohl des Staates von entscheidender Bedeutung sind.