Parasympatholytika wirken auf das parasympathische Nervensystem, das innere Organe wie den Verdauungstrakt und das Herz reguliert. Sie machen diesen Aspekt des Nervensystems weniger aktiv und können bei der Behandlung einer Vielzahl von Erkrankungen eingesetzt werden. Die gleichen Verbindungen sind in einigen Toxinen vorhanden; diese wirken, indem sie das parasympathische Nervensystem schädigen, um wichtige innere Funktionen zu stören. Einige Medikamente dieser Familie haben eine sehr enge therapeutische Breite, was bedeutet, dass der Unterschied zwischen einer medizinisch nützlichen und einer gefährlichen Dosis sehr gering sein kann.
Die Anwendungsmöglichkeiten von Parasympatholytika in der Medizin sind vielfältig. Eine ist bei Augenuntersuchungen, bei denen Medikamente wie Atropin das Auge erweitern können. Das Medikament blockiert die Kontraktionen der glatten Muskulatur, sodass das Auge nicht fokussieren kann und die Pupille sich erweitert, anstatt sich zusammenzuziehen. Dies ermöglicht einem Sehspezialisten, in das Auge zu schauen und seine inneren Strukturen klar zu sehen, was für die Diagnose und Behandlung von Krankheiten wichtig sein kann.
Einige dieser Verbindungen können bei der Behandlung von Asthma und Herzerkrankungen helfen, indem sie die Muskeln zur Entspannung zwingen. Die Kontraktion der glatten Muskulatur kann die Atemwege verengen und Herzfrequenzprobleme verursachen, daher können Parasympatholytika verwendet werden, um diese Kontraktionen zu unterbrechen. Sie sind auch bei der Behandlung einiger Magen-Darm-Erkrankungen nützlich, bei denen der Patient häufig unkontrollierte Kontraktionen der glatten Muskulatur erfährt, und bei der Behandlung von schmerzhaften Blasenkrämpfen.
Auch Speicheldrüsen und Tränendrüsen können durch Parasympatholytika kontrolliert werden, da diese Sekrete ebenso wie die Schweißdrüsen vom Parasympathikus reguliert werden. Menschen mit starken Schwitzproblemen können diese Medikamente beispielsweise als Therapie erhalten, um die Schweißproduktion gering zu halten. Es ist Sorgfalt erforderlich, um sicherzustellen, dass der Patient die Innentemperatur noch sicher regulieren kann, ein Problem, wenn das Schwitzen unterdrückt wird; während übermäßiges Schwitzen nicht erwünscht ist, ist etwas Schwitzen notwendig, um die Temperatur zu kontrollieren.
Eine weitere klinische Indikation für Parasympatholytika kann die Behandlung bestimmter Vergiftungsarten sein. Atropin ist beispielsweise ein nützliches Gegenmittel gegen Nervengas, und Militärangehörige können unterwiesen werden, wie man es im Notfall einsetzt. Krankenhäuser können zu diesem Zweck einen kleinen Vorrat an Parasympatholytika vorhalten, um für Patienten, die Nervengiften ausgesetzt sind, gerüstet zu sein.
Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Parasympatholytika können dazu führen, dass einige medizinische Einrichtungen diese in einem sorgfältig kontrollierten Bereich aufbewahren. Vor der Anwendung müssen die Gesundheitsdienstleister nachweisen, dass die Medikamente und die Dosierung korrekt sind, und müssen möglicherweise ein bestimmtes Protokoll befolgen, bevor sie Patienten Medikamente verabreichen. Dadurch wird sichergestellt, dass Patienten nicht versehentlich gefährliche Medikamente oder zu hohe Dosen verschriebener Medikamente erhalten.