Peyer-Pflaster sind Bereiche mit spezialisiertem Gewebe im unteren Bereich des Dünndarms, die dazu dienen, Freund von Feind zu unterscheiden, wenn Nahrung durch den Magen-Darm-Trakt gelangt. Sensibilisierte Zellen in diesen Bereichen identifizieren Antigene und entscheiden, ob sie harmlos sind, mit Nahrungsmitteln in Verbindung gebracht werden, die die Person zur Ernährung zu sich nimmt, oder schädlich und mit Organismen wie Bakterien verbunden sind, die versuchen könnten, den Körper zu besiedeln. Die Peyer-Pflaster geben die Nachricht an den Rest des Darmtrakts weiter und erleichtern entweder die Verdauung und Aufnahme von Nährstoffen oder einen Angriff des Immunsystems auf einen Eindringling.
Es gibt 30 bis 40 Peyer-Pflaster, die alle Lymphgewebe enthalten, das reich an weißen Blutkörperchen ist. Anderes lymphatisches Gewebe, das als Darm-assoziiertes lymphatisches Gewebe (GALT) bekannt ist, kann in anderen Bereichen des Darms gefunden werden. In jungen Jahren sind diese Bereiche gut sichtbar und leicht zu unterscheiden. Mit zunehmendem Alter neigen sie dazu, zu verblassen und weniger auffällig zu werden.
Die Peyer-Patches haben die Form kleiner eiförmiger Knötchen, die den Darm auskleiden. Während die Nahrung vorbeikommt, werden die Antigene in der Nahrung dem Gewebe präsentiert und es bestimmt, ob es sie erkennt und wie sie klassifiziert werden. Neben der Erkennung von Antigenen und dem Auslösen der entsprechenden Reaktion können die Peyer-Pflaster auch lernen, neue Antigene zu identifizieren und diese Informationen für zukünftige Referenzen zu speichern, um das Immunsystem effektiver zu machen.
Manchmal ist das Immunsystem verwirrt über die Identität der Antigene, mit denen es interagiert. Es kann fälschlicherweise glauben, dass ein Antigen wie ein in Erdnüssen enthaltenes Protein tatsächlich schädlich ist, und eine Reaktion auslösen, wenn dieses Antigen identifiziert wird. Die Reaktion führt zu einer Entzündung, da das verwirrte Immunsystem versucht, einen seiner Meinung nach schädlichen Eindringling zu neutralisieren. Nahrungsmittelallergien können zu Reaktionen führen, die von leichten Beschwerden im Darm bis hin zu einem lebensbedrohlichen Schock durch ein übereifriges Immunsystem reichen.
Das Immunsystem behandelt den Darm als außerhalb des Körpers, obwohl er fest und klar im Bauchraum positioniert ist. Es gilt als Berührungspunkt mit der Außenwelt, denn alles, was der Mensch isst und trinkt, gelangt in den Darm. Dies birgt Risiken, da Menschen Bakterien, Viren, Pilze und andere schädliche Organismen zusammen mit den Dingen, die sie essen möchten, konsumieren können. Die Fülle von GALT im Darm soll eine erste Linie der Immunabwehr bilden, um zu verhindern, dass schädliche Organismen in den Körper gelangen.